Estrella del tenis británico de los años 30
Bunny Austin fue una de las grandes figuras del tenis mundial. Junto con Fred Perry, formó parte del último equipo británico que ganó la Copa Davis. Sus cuatro victorias consecutivas en la década de 1930 marcaron una época dorada para el tenis británico que nunca ha sido igualada desde entonces. Austin sigue siendo el último jugador británico que alcanzó la final masculina de Wimbledon, un honor al que le habría gustado renunciar. Él y Perry eran los ídolos de los aficionados británicos al tenis en una época que era más suave y deportiva, aunque no menos competitiva, que las reñidas competiciones de hoy en día.
Austin también se hizo conocido por su vocación cristiana, manifiesta a través de su compromiso con el movimiento de preguerra el Grupo de Oxford y su posterior campaña de "Rearme Moral" (RM). Esto provocó controversia y oposición, y durante muchos años fue excluido del All England Lawn Tennis Club.
En 1932 Austin fue el primer inglés en 23 años en llegar a la final de Wimbledon. Allí se topó con el enorme saque del estadounidense Elsworth Vines, que le superó en sets corridos. Al año siguiente, Austin dio la vuelta a la tortilla y derrotó a Vines por 6-1, 6-1 y 6-4 durante los partidos de la Copa Davis en París. El equipo británico se impuso a los defensores franceses de la copa en la ronda de desafíos, su primera victoria en 21 años. El rey Jorge V envió un mensaje de felicitación y, cuando el Golden Arrow entró en la estación Victoria, una multitud jubilosa de 10.000 personas dio la bienvenida al equipo victorioso y levantó a Austin y Perry en hombros. La competencia nacional por equipos, entonces reservada a los aficionados, se consideraba tan prestigiosa como Wimbledon.
Durante los tres años siguientes, con Dan Maskell como compañero de entrenamiento, el equipo venció a Estados Unidos y Australia. Desde entonces, Gran Bretaña no ha vuelto a ganar la Copa Davis.
Austin volvió a alcanzar la final de Wimbledon en 1938, antes de ser derrotado en sets corridos por el estadounidense Don Budge. Cuando Budge se hizo profesional a finales de año, Austin fue brevemente clasificado como número 1 del mundo. El título de Wimbledon le fue esquivo, pero en el transcurso de sus 38 victorias en la Copa Davis derrotó a cinco campeones de Wimbledon. En 1977, Lance Tingay escribió en su libro 100 Years of Wimbledon / 100 Años de Wimbledon: "Si la constancia en el esfuerzo fuera el único criterio, Austin estaría entre los mejores jugadores de todos los tiempos".
Moreno y guapo, Austin era el preferido de las multitudes y de todas las colegialas. Pero siempre fue consciente de que no tenía el físico del más alto y poderoso Perry. En la pista, sus estilos se complementaban: la potencia y agresividad de Perry se combinaban con la gracia atlética de Austin, conocido como el "Nijinsky de la pista".
Fuera de las pistas mantenían una amistad de opuestos. Perry era hijo de un diputado laborista y había estudiado en un colegio público: Austin se educó en la escuela pública de Repton y se convirtió en un corredor de bolsa con sombrero de bombín y poco trabajo en una bolsa sacudida por el crack de Wall Street de 1929.
Tras un partido de exhibición entre ambos en 1933, un periodista deportivo se quejó de que "no se parecían en nada a un par de viejos caballos de taxi". A partir de entonces, tras sus victorias en la Copa Davis, se dirigían en sus cartas como "Querido viejo caballo de taxi", mientras que Perry escribía a veces simplemente "Querido conejo".
Henry Wilfred Austin -en la escuela le apodaban "Bunny / Conejo" por un conejo de los dibujos animados del Daily Sketch llamado Wilfred- pasó su infancia en Norwood, al sur de Londres. Su padre era un deportista entusiasta que vio en su hijo la oportunidad de realizar las ambiciones que él nunca había logrado. Austin aprendió a sujetar una raqueta a los cinco años y golpeaba la pelota contra la pared de la guardería, con un caballito balancín haciendo de red. Había dos clubes de tenis a poca distancia de su casa y, cuando su hermana mayor, Joan, se proclamó campeona británica junior de tenis, Austin estaba decidido a seguir sus pasos.
Deportista polifacético, se proclamó campeón nacional de tenis escolar tres años consecutivos. En la Universidad de Cambridge, donde estudiaba Historia, fue capitán de tenis y en su primer año, a los 19 años, fue seleccionado para el equipo de Copa Davis. Pero su padre pensó que era demasiado joven y le aconsejó que rechazara la invitación.
Fue un error que le costó caro. La huelga general de 1926 provocó el cierre de la universidad y, cuando Austin fue seleccionado para jugar con Gran Bretaña contra Estados Unidos en junio, no había entrenado y no estaba en forma. El partido puso a prueba su corazón y se le ordenó guardar reposo durante un año. Los problemas de salud le persiguieron durante toda su carrera tenística.
Pero era innovador. En el sofocante calor de Forest Hills, Nueva York, en 1932 causó sensación al aparecer en pantalones cortos en lugar de las habituales franelas largas. Volvió a hacerlo al año siguiente en Montecarlo. Al salir de su hotel con un abrigo largo, se le acercó un conserje alarmado: "Disculpe, Sr. Austin, creo que se ha olvidado los pantalones". La verdadera prueba, sin embargo, era si se permitirían los pantalones cortos en Wimbledon. Él y otros tres jugadores aparecieron con ellos, el cielo no se vino abajo y la moda se impuso.
En 1929, a bordo de un barco que cruzaba el Atlántico, Austin conoció a la actriz Phyllis Konstam. Era la actriz principal de Alfred Hitchcock en una de sus primeras "películas sonoras" y se dirigía a Broadway para actuar junto a Laurence Olivier. Austin y ella se casaron en noviembre de 1931, y los periódicos celebraron la boda como la boda del año.
Austin se había casado en un mundo glamuroso que atraía su amor por el teatro. Su propia historia fue dramatizada más tarde en una producción del West End, Love All / Amar Todo. Pero al principio fue un matrimonio tormentoso, sobre todo por la reacción vitriólica de Konstam al encuentro de Austin, dos años después de su matrimonio, con el Grupo de Oxford. Austin había estado leyendo sobre las enseñanzas de Cristo y buscaba una aplicación lo bastante amplia como para adaptarse a los retos de la guerra inminente. Sintió que la había encontrado en el grupo. Konstam, sin embargo, estaba alarmada por el efecto que podría tener en sus amigos, y convenció a su marido de que rompiera con él.
Austin ya había empezado a hablar, en artículos de prensa y en tribunas públicas, sobre la amenaza de guerra. Él y Perry habían sido los únicos jugadores en alzar la voz, en una carta a The Times, contra la prohibición de los nazis de que judíos alemanes como Daniel Prenn formaran parte de su equipo de Copa Davis.
Impulsado por la perspectiva de la guerra, Austin se reincorporó al Grupo de Oxford y se convirtió en uno de sus defensores más destacados. Pasó los años de la guerra en Estados Unidos invitado por el fundador del grupo, Frank Buchman. Esto provocó una tormenta, ya que algunos periódicos británicos acusaron a Austin de pacifista y de eludir el servicio militar. Era una acusación injusta. Había ido a América con el permiso de tres departamentos del gobierno británico, en el entendimiento de que volvería para servir en la guerra si se lo pedían. Nunca lo hizo.
Al igual que otros trabajadores religiosos, se le consideró en una ocupación de reserva como "evangelista laico", prestando un servicio público vital. Al permanecer en Estados Unidos, él y su esposa, que había llegado a apreciar las convicciones religiosas de su marido, dedicaron sus esfuerzos a crear teatro cristiano, destinado a mejorar la moral industrial para el esfuerzo bélico estadounidense. El Presidente Roosevelt, en su apoyo, recibió a Austin en la Casa Blanca.
Pero los ataques de la prensa continuaron y, en 1943, la Junta de Reclutamiento de Nueva York falló en contra del "aplazamiento ocupacional" de Austin y fue llamado a filas en los Servicios Aéreos del Ejército de Estados Unidos como soldado raso. Un examen médico rutinario le diagnosticó el síndrome de Gilbert, un mal funcionamiento periódico del hígado que le provocaba ataques de ictericia. Por fin Austin comprendió por qué había sufrido ocasionalmente una grave debilidad en las pistas de tenis. La enfermedad le inhabilitó para el servicio activo en la guerra y para una comisión.
Austin dedicó el resto de su vida al Rearme Moral y escribió varios libros sobre él, así como su autobiografía, con Phyllis Konstam, A Mixed Double / Un Doble Mixto (1969). Trabajaron estrechamente con Buchman, viajando mucho con él por Estados Unidos y Europa, así como por Australasia, los países del Pacífico y la India. Fueron pioneros en las producciones teatrales cristianas del RM, sobre todo a su regreso a Londres en 1961, en el Teatro Westminster. Tras la muerte de su esposa, en 1976, Austin escribió su último libro en memoria de ella, una serie de "cartas" conmovedoramente sinceras tituladas To Phyll With Love / Para Phyll con amor (1979).
Durante la guerra, Austin dejó de ser miembro del All England Club, como muchos otros. Pero cuando volvió a solicitar su ingreso en 1961, el entonces presidente del club le dijo que había "algunos que no quieren el Rearme Moral en el All England Club". Austin lo consideró una discriminación por parte de una pequeña minoría del club. Pero su solicitud quedó sin respuesta y no fue readmitido hasta 1984, después de que 148 socios firmaran una carta de apoyo.
Austin consideraba que el espíritu deportivo debía ser un fermento para toda la sociedad y deploraba la falta de él entre algunos tenistas en los últimos años. Siempre deportista y caballero, había jugado al tenis con gran elegancia. Ganó innumerables amigos en todo el mundo y muchos le echarán de menos, sobre todo en el mundo del tenis. Pero era por su fe cristiana por lo que más quería ser recordado.
En junio de 1997, apareció en el programa Songs of Praise / Cantos de Alabanza, de la BBC, emitido desde la nueva pista número 1 de Wimbledon. Ese mismo mes de julio entró en el Salón de la Fama del Tenis estadounidense. Su última aparición pública fue el pasado mes de junio, cuando encabezó el Desfile de Campeones en Wimbledon.
Henry Wilfred Austin, tenista: nacido en Londres el 26 de agosto de 1906; casado en 1931 con Phyllis Konstam (fallecida en 1976; un hijo, una hija); fallecido en Coulsdon, Surrey, el 26 de agosto de 2000.
Esta necrológica apareció por primera vez en The Independent, 28 de agosto de 2000.
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