Ian nació en Udaipur (Rajastán, India), donde su padre era cirujano en una estación misionera. Estudió botánica en la Universidad de Edimburgo (Escocia) y se doctoró en fisiología vegetal.
A continuación, trabajó con el RM durante diez años, en el Reino Unido, Estados Unidos y la India, entre otros países.
Después se fue a Zimbabue, y luego a Rodesia, donde aceptó un puesto de profesor en la Universidad de Rodesia. "Tenemos que alimentar al país, chicos" era su grito de guerra.
A continuación, enseñó Fisiología Vegetal y Biología Molecular en lo que se había convertido en la Universidad de Zimbabue, donde trabajó en el desarrollo de variedades de cultivos tradicionales, como la yuca, libres de enfermedades y resistentes a la sequía y de alto rendimiento.
Formó a cientos de estudiantes en el cultivo de tejidos, creó una pequeña empresa, Agri-Biotech, en la que empleó a antiguos alumnos y proporcionó material de siembra de alta calidad para la batata, la yuca y la patata a agricultores pequeños y comerciantes de todo Zimbabue.
