Neville Cooper, fondateur de l'Institut britannique d'éthique des affaires, considérait l'intégrité comme essentielle. Si "il n'y a pas de capitalisme sans conscience", selon les mots de George W Bush, suite aux scandales comptables d'Enron et de WorldCom, alors Neville Cooper aurait été tout à fait d'accord. Cooper, le fondateur et premier président de l'Institut britannique d'éthique des affaires, était cependant beaucoup plus intéressé par la pratique que par la simple rhétorique.
Il était profondément convaincu que l'intégrité dans les affaires était une condition préalable absolue à la bonne pratique des affaires, et n'avait que faire de la notion populaire selon laquelle "l'éthique des affaires" était un oxymore, malgré les scandales qui ont secoué le monde des affaires. Le BIE, lancé à la Mansion House de la City de Londres en 1986, a gagné en influence à une époque où la disparition des fonds de pension de Robert Maxwell et l'effondrement de la Barings Bank faisaient la une des journaux.
Pour chaque trader véreux ou fraudeur comptable, Cooper pensait qu'il y avait beaucoup plus de chefs d'entreprise intègres qui considéraient que leur rôle était de servir toutes les parties prenantes - employés, clients et la communauté au sens large, ainsi que les actionnaires - plutôt que de se remplir les poches. Le profit est, bien sûr, une condition préalable essentielle à la survie des entreprises. Mais M. Cooper considérait que le rôle de l'IBE était de "promulguer les meilleures idées et pratiques des entreprises et leur contribution globale à la société". Il pensait que le lancement du BIE coïncidait avec un changement radical des attitudes à l'égard de la conduite des affaires, loin de la perception cynique selon laquelle les affaires étaient fondées uniquement sur la cupidité des entreprises, et il aurait déploré les récents scandales comptables.
En ce qui concerne les "gros bonnets" des conseils d'administration, il a déclaré que la réussite devait être récompensée de manière appropriée. "Mais c'est un abus lorsqu'il y a une récompense pour l'échec, comme les parachutes dorés qui font que même si les gens sont virés pour incompétence, ils continuent à prendre une très grosse somme d'argent." La rémunération doit être "claire, transparente et justifiable", a-t-il insisté.
L'IBE est issue de la Christian Association of Business Executive, dont Cooper était devenu le président en 1985. Il cherchait à faire appel à des valeurs éthiques qui transcenderaient les croyances et les cultures. Parmi les parrains de l'IBE figurent le grand rabbin de Grande-Bretagne et le directeur du Muslim College de Londres, ainsi que l'archevêque de Canterbury, le cardinal-archevêque de Westminster et les dirigeants des églises libres. Le BIE a publié 18 rapports mettant en évidence les meilleures pratiques, dans des domaines allant de l'environnement, de la santé des employés et de l'utilisation des technologies de l'information à l'éthique de la concurrence et aux rachats d'entreprises. Une étude, par exemple, a montré que les initiatives environnementales pouvaient en fait aider les entreprises à réduire leurs coûts.
Mais M. Cooper pense que la plus grande contribution du BIE est de veiller à ce que les grandes entreprises britanniques disposent de codes de conduite éthiques écrits, clairs et détaillés. En cela, le BIE répondait à la tâche qui lui avait été confiée lors de son lancement par le directeur général de la Confédération de l'industrie britannique de l'époque, Sir Terence Beckett. À l'époque, seule une entreprise leader sur six disposait de codes écrits. Aujourd'hui, une sur deux en dispose. M. Cooper compare les codes à un marteau : "Il ne permet pas de construire une maison, mais on ne va pas loin sans lui". Un code peut garantir que "la pratique dans une entreprise est conforme à la politique".
Neville John Cooper est né le 7 juin 1924 à Portsmouth, fils d'un ingénieur et homme d'affaires du Yorkshire. Il a fait ses études à la Sherbourne School, dans le Dorset, et a étudié l'ingénierie au Queens College, à Oxford. Il a ensuite suivi le British Advanced Management Programme à la Harvard Business School.
Il a hérité de l'approche robuste de son père, qui consistait à "appeler un chat un chat". Il a vécu une expérience formatrice au début de sa carrière lorsqu'il a été recruté par British Oxygen à un nouveau poste, "pour transformer les relations industrielles". Il se souvient avoir développé "une confiance et une coopération considérables" avec les dirigeants syndicaux. Au cours d'une négociation salariale complexe, Cooper pensait avoir obtenu l'accord du conseil d'administration sur l'offre salariale. Il a envoyé une copie au syndicat avant les négociations pour lui donner le temps d'y réfléchir. Mais c'était prématuré. Le conseil d'administration n'avait pas discuté de l'offre salariale et le patron de Cooper lui a dit : "Vous ne pouvez pas aller de l'avant".
Quelqu'un lui suggère de gagner du temps en disant au syndicat qu'il a la grippe et doit reporter la négociation. Cooper ne veut pas d'une telle tromperie. Au lieu de cela, il a rapidement pris le téléphone avec son homologue du syndicat : "Écoute, Bill, nous avons fait un sacré gâchis de cette situation. Si tu distribues les chiffres que je t'ai envoyés, je serai extrêmement gêné. Si le conseil d'administration ne l'autorise pas, je ne peux pas faire l'offre, mais vous aurez la preuve que je pensais que c'était la bonne offre. S'il vous plaît, aidez-moi et retenez la distribution des chiffres pendant une semaine." Cooper se souvient qu'il y a eu un silence pendant un moment, avant que "Bill" ne réponde : "Bien sûr que je le ferai, Neville", au grand soulagement de Cooper. Cooper a commenté plus tard : "Cela a tellement intensifié la confiance entre nous que de nombreux problèmes futurs ont été résolus, ce qui n'aurait peut-être pas été le cas autrement."
En 1964, il épouse Barbara Jardine, dont le père avait été commissaire de district dans la province de la frontière du Nord-Ouest de l'Inde. Ils s'étaient rencontrés deux ans auparavant grâce à leur engagement commun dans le mouvement de réarmement moral.
Il était directeur exécutif de Standard Telephones and Cables (racheté depuis par Nortel Networks) au début des années 1970, au moment où l'entreprise devait fermer une usine en Irlande du Nord. La direction a pris la décision deux ans à l'avance et M. Cooper se souvient qu'elle s'est beaucoup interrogée sur le moment où il fallait informer le personnel. "Ce n'était pas forcément bon pour le moral d'être sous le coup d'une condamnation à mort. Il pouvait y avoir des manifestations et des grèves. Nous avions annoncé que nous serions ouverts et honnêtes avec les employés sur les perspectives d'emploi et que nous partagerions les informations lorsque nous les connaîtrions. Devions-nous leur dire ? La réponse était oui. Notre principe était aussi valable dans les mauvais moments que dans les bons. Mais il devait être appliqué intelligemment".
Les employés ont eu l'idée de se proposer comme main-d'œuvre qualifiée à d'autres employeurs potentiels. Ils ont produit des brochures, payées par l'entreprise. Cela a permis de maintenir une productivité élevée et d'éviter tout problème de relations industrielles. "Il était dans notre intérêt à tous de pouvoir démontrer l'excellence de notre main-d'œuvre", a déclaré M. Cooper. "À mon grand étonnement, ils ont réussi et se sont finalement vendus à deux entreprises différentes qui, à elles deux, employaient plus que nous."
Au milieu des années 1970, Cooper devient vice-président d'ITT, RoyaumRoyaume-Uni, la branche britannique du groupe américain de télécommunications, et président d'European Electronic Systems. Il a également lancé le Top Management Partnership en 1972 afin de créer un réseau de présidents et de directeurs généraux qui s'entraideraient en faisant appel à leur expertise dans les salles de conseil. "Les hommes d'affaires de haut niveau peuvent souvent s'entraider mieux que les consultants en gestion", estimait M. Cooper. Le partenariat a organisé des dialogues avec des membres du Cabinet et des hauts fonctionnaires sur des questions telles que la manière de rendre la Grande-Bretagne plus compétitive. Il est l'auteur de plusieurs publications, dont le rapport Cooper intitulé School Industry Links (1981) sur l'éducation et l'industrie, commandé par le secrétaire d'État à l'industrie et aux sciences sous le gouvernement de Margaret Thatcher.
Le rôle international de M. Cooper a été renforcé par son appartenance au comité directeur de la Table ronde de Caux (CRT), groupe de cadres supérieurs d'entreprises basé en Suisse, fondé en 1986. La CRT promeut les valeurs de l'entreprise dans le monde entier et s'est réunie dans des pays tels que la Chine, le Japon, l'Inde, le Mexique et les États-Unis. Cooper a participé à la rédaction des Principes pour l'entreprise de la CRT, un code international de bonnes pratiques très apprécié, publié en 1994. Bien qu'il soit anglican, le Vatican a reconnu sa contribution aux valeurs des entreprises en lui conférant cette année-là un titre de chevalier pontifical de l'ordre de Saint-Grégoire le Grand. La citation décrivait son travail comme "le levain dans la pâte du monde des affaires".
En 2001, la CRT terminait sa réunion à Londres le 11 septembre, organisée par Cooper et à laquelle s'est adressé le secrétaire au développement international Clare Short, lorsque la nouvelle des atrocités terroristes aux États-Unis est tombée, stupéfiant les chefs d'entreprise américains qui y participaient.
Passionné de théâtre, Cooper a été président des Amis du Westminster Theatre lorsqu'il appartenait au mouvement du Réarmement Moral. Il a également été membre du Magic Circle pendant 46 ans, se produisant lors de conférences commerciales internationales et de fêtes d'anniversaire pour enfants. Bien qu'il soit amateur, il a été élu au cercle magique intérieur en janvier 1995. Lorsqu'on lui demande ce qui est le plus difficile, tromper son public ou amener les hommes d'affaires à faire preuve d'éthique, il répond sans équivoque : "Oh, sans aucun doute embobiner le public. J'ai une grande estime pour mes collègues du monde des affaires, dont la majorité, je crois, fait partie des éléments les plus éthiques de notre société."
Il est décédé d'une crise cardiaque à Londres, à l'âge de 78 ans, après une longue maladie. Il laisse derrière lui sa femme et ses deux filles mariées.
Neville Cooper, homme d'affaires, président de la Christian Association of Business Executives (1985-1997), fondateur et président de l'Institute of Business Ethics (1986-1997), né le 7 juin 1924, marié à Barbara Jardine en 1964, décédé le 9 septembre 2002.
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