En mai 2010, Margaret Jackson a dévoilé une plaque au 64 Baker Street à Londres, siège du Special Operations Executive (SOE) pendant la guerre. Je le fais, a-t-elle déclaré, avec une grande humilité, en mémoire des dirigeants, des professionnels, des amateurs et des hommes et femmes doués et dévoués de Grande-Bretagne et d'autres pays alliés qui ont servi sans relâche ici et près de Baker Street pour encourager l'esprit de résistance - l'esprit de liberté - dans le monde entier, jusqu'à ce que la victoire soit remportée.
C'est là, 70 ans plus tôt, que Jackson, âgé de 23 ans, avait rejoint le personnel du SOE en tant que secrétaire et assistant personnel de son directeur exécutif, le brigadier (plus tard major-général) Colin Gubbins. Jackson était diplômée en langues modernes de l'université de Londres lorsque sa sœur aînée, Anne, qui travaillait au ministère de la Guerre, apprit que Gubbins recherchait une secrétaire parlant français. La force de sabotage, fondée en 1940, a été chargée par Churchill de "mettre le feu à l'Europe" par des actes de guérilla dans les pays occupés par les nazis.
Jackson rejoint Gubbins à Paris, où il dirige la mission mise en place pour assurer la liaison avec les mouvements de résistance dirigés par les autorités polonaises et tchèques en exil. Le 9 mai 1940, les divisions blindées allemandes envahissent la France. Jackson s'échappe vers Londres sur un navire-hôpital transportant des soldats britanniques blessés, parti de Saint-Malo le lendemain de la prise de Paris. Le lendemain, un officier de l'armée française, Charles de Gaulle, lance un appel à tous les Français pour qu'ils se rallient à lui à Londres.
Gubbins est affecté à la formation d'unités secrètes de la Home Guard, en prévision d'une invasion allemande, avec Jackson comme secrétaire. Ils installent leur quartier général dans une maison du Wiltshire où, dans les écuries, ils forment les recrues à l'utilisation des cocktails Molotov, au combat au corps à corps et à l'assassinat "silencieux" à mains nues. Les jeunes hommes et femmes volontaires du SOE sont confrontés à un danger extrême. S'ils étaient capturés, ils étaient susceptibles d'être exécutés. Jackson savait que la SOE envoyait inévitablement certains d'entre eux à la mort.
Gubbins considérait que le rôle du SOE faisait partie de la stratégie visant à donner aux habitants des pays occupés par les nazis l'espoir de la liberté - et à restaurer leur honneur. Le Secret Intelligence Service (mieux connu sous le nom de MI6) avait tendance à considérer le SOE comme des amateurs. Un service d'action n'était pas considéré comme compatible avec un service de renseignement", commente Jackson. Lorsqu'il y avait un désastre, ils pouvaient faire profil bas. Mais les agents du SOE devaient faire un coup d'éclat retentissant et s'attendre soit à s'en sortir, soit à être capturés et tués. La guerre pour les priorités au sein de Whitehall était presque aussi féroce que la guerre contre les Allemands".
Jackson coordonne le travail des secrétaires principaux du SOE. La sécurité est primordiale : les papiers doivent être mis sous clé ou déchiquetés, et les agendas et les buvards retirés chaque nuit. Le codemaker du SOE, Leo Marks, a écrit dans son livre Between Silk and Cyanide (1999) : " La secrétaire [de Gubbins], Margaret Jackson, avait tout ce que nous recherchions chez une femme, sauf la disponibilité ". En effet, elle avait été élevée avec une forte conviction morale chrétienne.
Margaret Wallace Jackson est née à St John's Wood, à Londres, en 1917, et a passé son enfance en Argentine, où son père était le directeur de sociétés britanniques de tramways, d'éclairage et d'électricité. Ses parents écossais ont appris à leurs quatre filles à "vivre leur foi", ce que Margaret a fait tout au long de sa vie. Elle est éduquée à la maison par des gouvernantes jusqu'à l'âge de 13 ans, où elle est envoyée dans une école méthodiste en Angleterre. Après la mort de son père en 1934, la famille retourne en Grande-Bretagne.
Après l'université et une école de secrétariat, elle entre dans le pool de dactylographie des actualités radio de la BBC. Le travail est atroce - "Si vous faites une erreur, vous devez corriger cinq copies carbones" - avant de rejoindre le Royal Institute of International Affairs à Chatham House et de suivre sa bibliothèque à Oxford lorsqu'elle est évacuée au début de la guerre.
Lorsque le SOE a été dissous en 1946, Jackson a reçu le MBE. Elle rejoint la Commission alliée pour l'Autriche à Vienne, travaillant dans la division politique britannique. C'est le début de la guerre froide et l'expérience qu'elle y acquiert, puis à l'Organisation européenne de coopération économique (OECE, aujourd'hui l'OCDE) à Paris, lui donne un sens aigu des forces idéologiques en présence.
L'OECE, où Jackson a été secrétaire adjointe du Conseil pendant près de quatre ans, a mis en œuvre le programme d'aide américain à l'Europe dans le cadre du plan Marshall, qu'elle a considéré comme "la suite la plus satisfaisante et la plus passionnante de la guerre". Cela lui a laissé une conviction passionnée pour l'unité européenne. Elle est bouleversée par le scepticisme avec lequel certains Britanniques considèrent la Commission européenne, estimant qu'ils sous-estiment le miracle de la réconciliation franco-allemande d'après-guerre.
De retour en Grande-Bretagne en 1952, elle rejoint Information Research, un nouveau département du Foreign Office, et est affectée en 1960 à Melbourne en tant qu'officier d'information. Mais son séjour là-bas est écourté par sa rencontre avec le mouvement du Réarmement moral (RAM), bien implanté parmi les "wharfies", ou dockers.
Elle s'est retrouvée à repenser ses propres valeurs ; elle a écrit une lettre de confession à sa mère dans laquelle elle disait, se souvient-elle, qu'elle n'était pas "la femme de Dieu qu'elle attendait que je sois". Le haut-commissaire britannique à Canberra lui a demandé de rompre avec le RAM après qu'un député britannique l'ait accusée d'être un "membre politique" du service d'information. Elle refuse et l'affaire est classée. Elle démissionne néanmoins et retourne à Londres en 1962, où elle travaille pendant neuf ans pour la National Rubber Producers Association of Malaysia.
Après avoir pris sa retraite en 1978, Mme Jackson se plonge dans la politique locale, siégeant en tant que conservatrice au conseil de l'arrondissement de Southwark pendant huit ans, et en tant que membre du comité exécutif du Southwark Race and Equality Council, s'attirant ainsi un large respect au-delà des clivages politiques. Elle a ensuite vécu dans une maison de retraite méthodiste à Croydon. Elle a écrit ses mémoires de guerre, aujourd'hui conservées au Musée impérial de la guerre de Londres. Elle laisse dans le deuil deux de ses sœurs, Elisabeth et Patricia.
Margaret Wallace Jackson, secrétaire et assistante du chef du SOE : née à Londres le 15 janvier 1917 ; MBE 1946 ; morte à Croydon, Surrey, le 2 juin 2013.
Première publication dans The Independent, le 17 juillet 2013
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