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Sir Clarence Irving Benson (1897-1980), clérigo metodista y periodista, nació el 1 de diciembre de 1897 en Hull, Yorkshire, Inglaterra, hijo de Walter Benson, capataz de barco, y de su segunda esposa Mary, de soltera Mear, una acérrima metodista y profesora de la escuela dominical. Educado en las escuelas locales y en el Hull Technical College, se interesó por la literatura y la historia. En 1916 se matriculó en el Cliff College de Sheffield, un instituto de formación evangélica para misioneros laicos, y en mayo partió hacia Australia. Llegó a Melbourne "como un extranjero en tierra extraña".
La Sociedad Metodista Victoriana de Misiones Domésticas lo destinó a Cavendish, cerca de Hamilton, donde la predicación del joven pronto llamó la atención. Llevaba cuadernos que documentaban la cuidadosa preparación de sus sermones. Su estilo de predicación conversacional y su voz bien modulada complementaban su presencia alta y dominante, aunque algo austera. En 1918, Benson fue aceptado como probacionista para el ministerio metodista y fue destinado a Toorak, Melbourne. Allí se convirtió en un protegido del reverendo W. H. Fitchett, a quien Benson describió como "un padre para él" y que le animó a escribir. En 1923, Benson comenzó a colaborar con una columna semanal, "Church and People", en el Herald. Esta columna, que apareció todos los sábados hasta 1979, le dio a conocer más allá de la denominación metodista.
El 14 de abril de 1919, en la iglesia metodista de Toorak, Benson se casó con Agnes Lyell. Ordenado en abril de 1922, ejerció su ministerio en la iglesia de Albion Street, en Brunswick, hasta que fue reclutado en 1926 para la Misión Metodista Central en la iglesia de Wesley. Ocupar el púlpito de la iglesia metodista más importante de Melbourne le permitió a Benson conseguir una gran congregación, especialmente por sus sermones de libros los domingos por la tarde y su serie de conferencias de invierno. Fue nombrado ministro superintendente en 1933, cargo que ocupó hasta su jubilación en 1967. Durante estos años se convirtió en el ministro más conocido y controvertido de Melbourne gracias a los comentarios francos que hacía sobre cuestiones públicas en las emisiones de radio, como su programa "Preguntas y respuestas" (1938-44) en la 3LO, en sus artículos en el Herald y en las reuniones de la misión de las tardes dominicales agradables.
Bajo la dirección de Benson, la P.S.A. se convirtió en una institución nacional. Eligió una serie de oradores y temas, pero el impulso general reflejaba su creencia en la renovación espiritual más que en un estado intervencionista como el camino a seguir en la posguerra. Su plataforma se utilizó para promover el rearme moral en los años 40 y el anticomunismo en los años de la Guerra Fría. Los oradores más frecuentes eran (Sir) Robert Menzies y R. G. (Barón) Casey, a quien Benson contaba entre sus amigos. Las emisiones del P.S.A., primero en 3LO y luego en 3DB, tenían ya en los años 50 una audiencia en toda Australia, atraída por oradores conocidos, solistas musicales y los comentarios iniciales de Benson sobre temas de actualidad. También utilizaba el programa para pedir donaciones para el trabajo de la misión.
Entusiasta anglófilo y patriota, Benson emitió programas y publicó artículos que reflejaban su admiración por (Sir) Winston Churchill, la familia real y el Imperio Británico, mientras que el Día de Anzac y las principales batallas de la Segunda Guerra Mundial recibieron una atención especial. Percibió una crisis moral en la década de 1950, y a menudo se centró en el licor y el juego, junto con la creciente sociedad de consumo, como factores contribuyentes. El estilo de escritura de Benson era más adecuado para el periodismo que para los libros: sus sermones y artículos se compilaban más que se escribían, y se basaban en su biblioteca personal, así como en una colección ampliamente indexada de recortes de periódicos y revistas. Entre las monografías que publicó se encuentran A Century of Victorian Methodism (1935), The Eight Points of the Grupo de Oxford (1936) y The Man with the Donkey (1965), que presenta una interpretación selectiva y heroica de la leyenda australiana de Simpson.
Poseedor de una gran biblioteca personal, Benson era un ávido coleccionista que compraba y vendía libros, manuscritos y autógrafos. En el ámbito público, fue administrador (1942-46) de la Biblioteca Pública, los museos y la Galería Nacional de Victoria (vicepresidente en 1945), presidente (1946-66) del consejo de administración de la Biblioteca Pública de Victoria y vicepresidente (desde 1966) de su sucesor, el Consejo de Bibliotecas de Victoria. También fue presidente (1938-49) de la Asociación de Bibliotecas de Victoria y presidente (1947-56) de la Junta del Servicio de Bibliotecas Gratuitas. Habiendo sustituido él mismo la lectura de libros por su falta de educación formal, consideraba las bibliotecas como "una demostración práctica de la fe de la democracia en la educación universal como un proceso que dura toda la vida". La principal zona de exposiciones de la Biblioteca Estatal de Victoria, inaugurada en 1967, recibió el nombre de Irving Benson Hall, aunque para entonces Benson y el consejo habían sido criticados por la gestión de la biblioteca y por su incapacidad para ampliar y atraer recursos.
Aunque había sido elegido presidente de la Conferencia de Victoria y Tasmania de la Iglesia Metodista de Australasia en 1943, Benson utilizó su imagen y su capacidad para recaudar fondos para distanciarse de la conferencia. Muchas de sus declaraciones públicas se oponían a las resoluciones de la Iglesia, y sus vínculos con la élite comercial y política de Melbourne -reflejados en su pertenencia a los clubes Melbourne y Savage- eran considerados con ambivalencia. Benson tenía sus partidarios y admiradores dentro de la Iglesia, pero no participaba activamente en los comités confesionales ni en la toma de decisiones. Al final de su carrera en la misión, discrepó amargamente con la conferencia cuando ésta votó a favor de retrasar el horario de cierre de los hoteles, y se enfrentó a ella por el nombramiento de su sucesor. En la despedida de Benson, un antiguo ministro de la misión observó que, como todos los grandes hombres, Benson no se había librado de las críticas y que "probablemente las críticas de dentro de la Iglesia han sido mayores que las de fuera".
Benson tenía una reputación internacional como predicador y periodista. En 1939, la Universidad de Toronto (Canadá) le concedió un doctorado honorario. Fue nombrado C.B.E. en 1960 y caballero en 1963. Por su estatura y su personalidad, era una figura dominante cuyas opiniones conservadoras sobre la Iglesia y la sociedad eran compartidas por muchos australianos, aunque sus modales reservados y a menudo arrogantes le impidieron ser un líder eclesiástico popular. Tras veintitrés años de viudez, Sir Irving se casó con Marjorie Ruth Featonby el 30 de diciembre de 1967 en la Iglesia de Wesley. Murió el 6 de diciembre de 1980 y fue enterrado en el cementerio de Brighton; le sobrevivieron su esposa y las tres hijas de su primer matrimonio
