Philippe Mottu était un Suisse dans la tradition d'Henry Dunant, le fondateur de la Croix-Rouge. Les deux hommes ont été touchés par un conflit et ont agi par conviction chrétienne pour promouvoir la réconciliation. Ce faisant, ils ont donné du lustre au rôle pacificateur de la Suisse. En tant que fonctionnaire du ministère suisse des Affaires étrangères pendant la Seconde Guerre mondiale, Mottu a été chargé d'identifier et de nouer des liens secrets avec des officiers allemands opposés à Hitler. Bien que leur opposition se soit avérée infructueuse, les liens de Mottu avec eux se sont concrétisés dans son rôle de fondateur d'un centre international pour la réconciliation d'après-guerre. Ce centre a été inauguré dans le village alpin de Caux, près de Montreux, en 1946 et a attiré des milliers de Français et d'Allemands.
Mottu était le fils d'un pasteur calviniste et était issu d'une famille genevoise distinguée dont l'ascendance remonte à plus de quatre siècles. Il était jeune banquier à Genève lorsqu'en 1933 « un événement surprenant » toucha sa vie. Assistant à un service religieux pour hommes d'affaires, il sortit, selon son propre récit, « ayant eu l'expérience personnelle d'une rencontre avec celui qui a écrit dans mon cœur ces mots : « Si quelqu'un veut venir après moi, qu'il renonce à lui-même et prends sa croix et suis-moi.» Cela l'amène à étudier la théologie à Lausanne, où son professeur de latin, Jules Rochat, lui fait part des idées du Groupe d'Oxford, précurseur du Réarmement moral (RAM). "Il m'a parlé des normes morales par lesquelles tester nos pensées et nos actions, de l'écoute de la voix intérieure et de l'honnêteté comme conditions d'une vie normale avec les gens qui nous entourent", se souvient Mottu.
Appelés dans l'armée suisse en 1939, Mottu et ses collègues organisent un mouvement de résistance contre la propagande nazie. Alors qu'il était dans l'armée, il a étudié les sciences politiques à Genève avant de rejoindre le ministère suisse des Affaires étrangères. En 1940, un prêtre l'encourage à prendre contact avec un diplomate allemand, Herbert Blankenhorn, qui lui propose de se promener dans une forêt près de Berne. "Là, au moment même où la France tombait, il m'a dit comment et pourquoi l'Allemagne perdrait la guerre", se souvient Mottu. Blankenhorn l'a présenté à un certain nombre de ses collègues. En novembre 1942, Adam von Trott, qui avait été boursier Rhodes à Oxford, invita Mottu à se rendre à Berlin pour rencontrer d'autres personnes qui comploteraient par la suite contre Hitler. Mottu a été particulièrement frappé par sa conversation là-bas avec Hans-Bernd von Haeften, un haut fonctionnaire du ministère des Affaires étrangères qui se débattait avec la question de conscience de savoir si un chrétien devait ou non se rebeller contre son gouvernement et comploter pour tuer son chef d'État.
Deux ans plus tard, et quelques jours seulement après le débarquement allié en Normandie, Mottu s'envole pour Washington, soutenu par le ministre suisse des Affaires étrangères et avec les encouragements de von Trott et d'autres Allemands. Invité aux États-Unis par le fondateur du Réarmement Moral, Frank Buchman, Mottu y voit l'occasion de transmettre directement au président Roosevelt ses informations de première main sur l'opposition interne allemande à Hitler. Mais, à la grande douleur de Mottu, Roosevelt refuse de prendre cela au sérieux. Von Trott participe au complot de juillet 1944, mené par des officiers de l'armée allemande pour assassiner Hitler. Le complot échoue et von Trott fait partie de ceux qui sont exécutés sur ordre d'Hitler. La nouvelle de leur échec a été "un coup terrible", se souvient Mottu. "D'une part, j'ai pensé à tous les amis dont la vie était désormais en danger, et d'autre part, je savais que la guerre allait durer encore plus longtemps" ;
Dès Pâques 1942, Mottu avait la conviction que si la Suisse était épargnée par l'horreur de la guerre, elle devrait constituer un centre de réconciliation d'après-guerre en Europe. Il était certain que Caux serait ce lieu. Des années plus tard, il a déclaré lors d'un colloque à l'Université de Genève : "Dès 1942, l'idée a germé dans mon esprit que si notre pays échappait aux épreuves de la guerre et de l'occupation, nous aurions, à la fin de la guerre, la tâche singulière de contribuer à la reconstruction de l'Europe". Après la guerre, Mottu et deux collègues, Robert Hahnloser, ingénieur, et Erich Peyer, avocat, ont agi pour acheter l'ancien Caux Palace Hotel au nom du RAM. Ce splendide bâtiment à tourelles de la Belle Époque avait été inauguré au début du XXe siècle pour accueillir les riches Européens. Pendant la guerre, il a été géré par l'armée suisse comme un centre pour les réfugiés, y compris les officiers alliés en fuite et plusieurs centaines de réfugiés juifs qui ont fui Budapest dans les dernières semaines de la guerre. Mais à la fin de la guerre, il était à l'abandon et aux mains d'une banque qui prévoyait de le démolir. L'hôtel avait été exploité à perte pendant de nombreuses années. Inspirées par la vision de Mottu, 95 familles suisses ont mis leurs économies à contribution pour permettre son achat et sa rénovation.
Les premiers Allemands autorisés par les puissances alliées occupantes à quitter leur nation vaincue et démoralisée sont venus à Caux. Ils y ont afflué par centaines au cours des quatre années qui ont suivi l'ouverture du centre en 1946. Parmi eux, Konrad Adenauer, alors maire de Cologne, qui allait devenir le chancelier allemand d'après-guerre, et Hans Böckler, chef du syndicat ouest-allemand congrès. Les Allemands ont pu rencontrer à Caux des dirigeants français, dont le ministre des Affaires étrangères, Robert Schuman, et Irène Laure, une dirigeante de la Résistance française qui a été élue au parlement lors de l'élection des députés d'après-guerre. Mottu a vu une signification particulière dans la rencontre de Laure à Caux avec Clarita von Trott, la veuve d'Adam von Trott. Les yeux de Laure s'ouvrirent sur la souffrance endurée par les femmes allemandes, égale à celle des françaises. Cela lui a permis d'abandonner sa haine profonde envers l'Allemagne. Pour Mottu, ces rencontres profondes étaient un accomplissement de son travail antérieur pendant la guerre. Mottu a 32 ans lors de l'ouverture du centre de Caux en 1946.
En 1996, il y prononce un discours de jubilé. Les martyrs et rescapés du complot du 20 juillet ont "joué un rôle indirect mais indispensable dans l'établissement des contacts qui ont conduit à la création du centre de conférence", a-t-il affirmé. Selon Edward Luttwak, écrivant en Religion : The Missing Dimension of Statecraft (OUP, 1994), près de 2 000 citoyens français et plus de 3 000 Allemands « ont participé aux réunions de Caux des années formatrices d'après-guerre de 1946 à 1950 ». La réconciliation franco-allemande a été cimentée dans le plan Schuman qui a donné naissance à la Communauté européenne du charbon et de l'acier, ancêtre organisationnel du Marché commun. Selon Luttwak, « le MRA n'a pas inventé le Plan Schuman mais il a facilité sa réalisation dès le départ. Ce n'est pas une mince affaire, compte tenu de la grande importance de chaque retard - et de chaque accélération - du processus de réconciliation franco-allemand au cours de ces années cruciales et formatrices. D'autres qui ont participé à Caux dans ces années d'après-guerre comprenaient les maires d'Hiroshima et de Nagasaki du Japon. L'histoire est restée la passion de Mottu. Son premier livre majeur s'intitulait: Le destin de l'occident et son second était Regard sur le siècle (Regard sur le siècle) (1996), qui comprenait une préface de l'ancien Premier ministre français Edouard Ballade. Mottu a épousé Hélène de Trey en 1939.
