Luister... voor de verandering

Het was een duidelijk, hard, bijna bruut NEE!

Tenminste, zo kwam het aan bij de Aboriginals en de Torres Strait Islanders -- die 3 procent van de Australische bevolking die soms 'First Nations people' worden genoemd.

Al tientallen jaren zijn ze op zoek naar een vorm van vertegenwoordiging in het parlement, een stem, een verdrag, erkenning van hun 60.000 jaar oude bewaring van dit eilandcontinent. Na overleg met de regering, commissies van deskundigen, een Referendum Raad en meerdere gemeenschapsfora, kwamen 250 afgevaardigden in 2017 samen voor een 'First Nations Constitutionele Conventie' bij Uluru, het centrum van het continent. Hun 'Uluru Statement from the Heart' riep niet alleen op tot symbolische erkenning in de grondwet, maar ook tot een zetel aan tafel, een gekozen 'stem' in het parlement en de regering.

De Uluru Statement eindigde met een uitnodiging voor ons allemaal: 'om samen te lopen in een beweging van het Australische volk voor een betere toekomst... een vollere uitdrukking van het Australische natie-zijn'.

In een referendum op 14 oktober wees meer dan 60 procent van de Australische kiezers die uitnodiging resoluut van de hand.

Waarom? Het leek een 'no brainer', tenminste voor de zes miljoen van ons die JA stemden. Het zou niet alleen het morele recht op erkenning in ons nationale 'geboortecertificaat' verankeren en een begin maken met het erkennen van de beschamende geschiedenis van hun onteigening, maar het zou ook een wettelijk mechanisme creëren om First Nations mensen zeggenschap te geven in overheidsbeslissingen die hen en hun gemeenschappen aangaan. In de woorden van de Uluru Statement zou het 'de kwelling van onze machteloosheid' aanpakken om de pijnlijke kloof te dichten waarmee First Nations mensen geconfronteerd worden op het gebied van levensverwachting, slechte gezondheid, werkloosheid, dakloosheid, opsluiting, huiselijk geweld en verslaving...

Het onrecht dat wordt onthuld in deze schokkende sociale indicatoren wordt elk jaar duidelijk in een 'Close the Gap' rapport, dat in 2008 door premier Kevin Rudd werd gemandateerd toen hij een nationale verontschuldiging leidde voor de 'Gestolen Generaties' - kinderen die onder het assimilatiebeleid bij hun families werden weggehaald. (Deze For A New World-site documenteert tientallen jaren steun van Initiatives of Change aan de mensen van de Gestolen Generaties). In zijn toespraak in Caux, samen met prominente Aboriginal academici, koppelde premier Rudd deze nationale verontschuldiging aan een belofte om de kloof te dichten. Maar de statistieken laten zien dat de meeste kloven sindsdien alleen maar groter zijn geworden.

Het was voorspelbaar dat de nederlaag van het referendum een stortvloed aan analyses, beschuldigingen, samenzweringstheorieën, verdriet en zelfingenomen arrogantie losmaakte. Ongetwijfeld was machtspolitiek de drijvende kracht achter een debat dat tot verdeeldheid leidde. Conservatieve media hadden er een dagtaak aan om de vreselijke gevolgen te voorspellen van het geven van 'speciale rechten' aan de inheemse bevolking. De sociale media werden overspoeld met leugens en desinformatie. En het lelijke beest van racisme dook op uit ons 'White Australia'-verleden, zowel in wrede aanvallen op individuen als in privé gefluisterd 'zacht racisme'.

Afgezien van al deze beschamende oorzaken van de nederlaag, moeten we ons diep genoeg afvragen: wat zit er in ons nationale karakter en begrip dat niet bereid was om First Nations mensen te vertrouwen met hun uitnodiging om 'samen op te trekken'? Velen in het 'gewone' Australië willen gelijkheid en sociale vooruitgang voor de First Nations, geloven zelfs in 'verzoening' - en toch hebben ze NEE gestemd.

Enkele maanden voor de stemming waarschuwde de Britse zanger Billie Bragg op ABC TV Australiërs om op hun hoede te zijn voor referenda die, net als de Brexit-stemming, 'de vervelende gewoonte hebben om je te bijten waar het pijn doet'. Toch, zei hij, heeft Australië 'de kans om de wereld te laten zien of jullie nog steeds een koloniserende natie zijn of een natie die naar de toekomst kijkt...'.

Profetisch! In de woorden van een JA-campagnevoerder (mijn in Groot-Brittannië geboren vrouw!) ging het Referendum over 'het vervangen van de koloniale mentaliteit door een consultatieve mentaliteit... de koloniale mentaliteit weet het het beste en luistert niet; de consultatieve mentaliteit luistert en hoort'.

Opnieuw vroegen we de mensen van de First Nations wat ze in de grondwet wilden. Ze vertelden het ons - en wij luisterden niet. Wij wisten het het beste.

Nou, het werkt al heel lang niet meer - ondanks het uitgeven van miljarden dollars.

Eén politicus luisterde wel. Zeventig jaar geleden kwam een jong aspirant-parlementslid, Kim Beazley, naar Caux, het IofC-centrum in Zwitserland, en werd uitgedaagd om te luisteren naar de stem van Gods Geest 'met niets te bewijzen, niets te rechtvaardigen en niets te winnen voor jezelf'. Ik schreef over zijn dramatische ommekeer en de impact op Australië in mijn boek Niet langer Down Under dat, samen met andere documenten over Beazley, is geplaatst op For A New World.

In Caux vond Beazley een roeping om zijn politieke carrière te gebruiken 'voor de rehabilitatie van het Aboriginal ras'. Dat was in 1953. Een van zijn eerste stappen was het uitnodigen van Aboriginals in huize Beazley. Twee dingen kenmerken de relaties tussen rassen in Australië in het verleden: een gebrek aan zachtmoedigheid en een gebrek aan luisteren," zei Beazley. We hebben het altijd geweten!

Terwijl Beazley luisterde - zowel naar Aboriginals als naar zijn eigen ziel - vond hij de politieke middelen om belangrijke veranderingen door te voeren: stemrecht voor First Nations, landrechten en, als minister van Onderwijs, onderwijs voor Aboriginals in hun eigen taal. En nog veel meer, zoals mijn boek beschrijft.

De afgelopen decennia heeft Initiatives of Change die koloniale mentaliteit onder ogen gezien door te luisteren naar relaties. Het inspireerde Margaret Tucker om haar verhaal te vertellen in Als iedereen gafde eerste autobiografie van de 'Gestolen Generaties'.

Is dit het diepere proces dat nodig is?

Senior Australian of the Year in 2021, onderwijzeres Dr Miriam-Rose Ungunmerr, zegt dat Aboriginal mensen kunnen brengen wat zij noemt 'het geschenk waar Australië naar dorst': de boodschap van dadirri, die ze omschrijft als 'innerlijk, diep luisteren en stil, stil bewustzijn... de diepe bron die in ons zit. We roepen het aan en het roept ons aan.

Mijn volk is gewend aan de strijd en het lange wachten. We wachten nog steeds tot de blanken ons beter begrijpen... We zijn riviermensen. We kunnen de rivier niet opjagen. We vragen onze mede-Australiërs om de tijd te nemen om ons te leren kennen; om stil te zijn en naar ons te luisteren... De geest van dadirri die wij te bieden hebben zal opbloeien en groeien, niet alleen in onszelf, maar in onze hele natie.

Na alle woorden en het lawaai van een bloedstollende campagne, is dit misschien onze enige essentiële les die we moeten leren, het enige dat een verschil kan maken. Als we maar kunnen luisteren... voor de verandering.