Waarom geloven we wat we geloven?

Nadat ik veertien jaar wiskunde had onderwezen op een Britse openbare school, startte ik een programma (The IofC Schools Service), meestal met jonge internationale teams, dat naar middelbare scholen ging om het denken over het doel in het leven en motivatie te stimuleren. In zestien jaar faciliteerden we ongeveer 800 sessies, vaak met ongeveer 100 ouderejaars gedurende een uur, op scholen in heel Groot-Brittannië. Een samenvatting hiervan is te vinden op de FANW-website.

We waren ons ervan bewust dat de jongeren met wie we in contact kwamen in alle opzichten zeer divers waren. Voor velen waren religieuze overtuigingen niet iets waar ze zich mee verbonden voelden, of eerder afgeschrikt werden. Toch was er een duidelijke identificatie met de diepe menselijke ervaringen die werden gedeeld. Het heeft me op het pad gezet om na te denken over onze gedeelde menselijkheid en de spirituele, in tegenstelling tot de religieuze, dimensie. Ook onderzocht ik waarom we geloven wat we geloven. Deze blog zet een deel van dit zoeken voort.

Het perspectief van Confucius "Echte kennis is het kennen van de omvang van iemands onwetendheid", resoneert met mij. Misschien is dit een perspectief dat de bredere menselijke familie ook moet overnemen en waar IofC een nuttige bijdrage aan kan leveren.

De afgelopen jaren heeft het Trustbuilding-programma van IofC International een grote impact gehad in twaalf landen, en binnenkort nog meer. Hoe kan deze geest verder worden bevorderd tussen mensen met zeer verschillende culturen en overtuigingen?

Het is opvallend hoe intelligente mensen totaal overtuigd kunnen raken van vaak tegenstrijdige overtuigingen, vooral religieuze. Honderden miljoenen christenen zien Jezus als de unieke zoon van God. Een vergelijkbaar aantal moslims gelooft dat de Koran mondeling door God aan Mohammed is geopenbaard via de engel Gabriël. Talloze anderen, vooral in het Oosten, zijn overtuigd van reïncarnatie. Ogenschijnlijk slimme mensen hebben ook vele andere uiteenlopende overtuigingen.

We proberen allemaal toegang te krijgen tot iets dat ons menselijk begrip zeker ver te boven gaat. Het gebruik van mythen is nuttig om ons hart en verstand te bereiken. Maar ik vermoed dat er veel verwarring is ontstaan wanneer mensen of groepen mythen letterlijk nemen. Niemand denkt echt aan God als een rots. Toch is er een neiging om andere Goddelijke mythen zoals 'Vader schepper' letterlijker te nemen.

Aan het begin van het Genesisverhaal staat de regel 'God schiep de mens naar zijn evenbeeld, naar het beeld van God schiep hij hen, mannelijk en vrouwelijk'. Een vriend schreef onlangs: "Ik heb er vaak aan gedacht hoezeer de omkering waar is - de mens schiep God naar zijn eigen beeld. We projecteren heel veel op God dat eigenlijk van onszelf is. De vraag die ik het meest interessant vind is in hoeverre ik de God ken/kan kennen die geen menselijke projectie is, maar echt 'anders' is."

Naarmate ons leven zich ontwikkelt, verzamelt ieder van ons allerlei overtuigingen en vooroordelen, sommige bewust, maar de meeste onbewust. Hebben deze geleid tot het geloof dat "onze" groep, levensstijl en waarden normaal zijn, en dat de wereld een betere plek zou zijn als anderen geloofden, leefden en zich gedroegen zoals wij? Of heeft dit besef ertoe geleid dat we ons meer inleven in elkaars verhaal en dat we de diversiteit en gemeenschappelijkheid van de mensheid waarderen? Gelukkig omvat de IofC-familie grotendeels het laatste. Het is een belangrijk onderdeel van haar aantrekkingskracht en kracht.

Meer in het algemeen wordt het referentiekader van de mensheid de laatste tijd versterkt door het feit dat we in een steeds meer onderling verbonden wereld leven. Veel mensen reizen naar en wonen in landen ver buiten hun geboorteland en onze culturen vermengen zich met elkaar. Het internet stelt ons ook in staat om de levenservaringen van mensen in verre landen in ons op te nemen, vaak onmiddellijk. Dit geeft ons een veel beter perspectief op de verschillende manieren waarop onze wereldbeelden en spirituele overtuigingen wortel hebben geschoten.

Naast hoe dit alles ons persoonlijk beïnvloedt, kunnen onze keuzes ook een enorme impact hebben wanneer ze geprojecteerd worden op sociale en internationale gebeurtenissen. Wanneer mensen of groepen geloven dat ze op door God geïnspireerde sporen zitten, zijn er soms echt vruchtbare resultaten geweest van het opkomen voor rechtvaardigheid en zorgzaamheid. Enkele jaren geleden bezocht ik het huis van Martin Luther King in de VS, in Montgomery, Alabama, met een IofC 'Action USA' groep. Aan de muur boven het bureau in zijn kantoor hing een grote foto van Gandhi. Ik werd getroffen door het feit dat Gandhi, een vrome hindoe, geïnspireerd was door het leven van Jezus, in het bijzonder door de Bergrede; en King, een christen, die geïnspireerd was door Gandhi, een hindoe. De levens en overtuigingen van beiden hebben vervolgens vele anderen beïnvloed.

Religieus gerelateerde overtuigingen hebben echter ook tot rampzalige gevolgen geleid, vooral wanneer ze vermengd waren met politieke doeleinden. In de huidige tijd wordt het Amerikaanse beleid met betrekking tot Israël/Palestina deels beïnvloed door een theologisch geloof binnen bepaalde segmenten van het evangelicalisme over 'Gods uitverkoren volk' en dat de oprichting van de moderne staat Israël de vervulling was van bijbelse profetie. Andere recente voorbeelden zijn de acties van de Taliban in Afghanistan, de echo van de retoriek van het Kremlin door de Russisch-orthodoxe kerk bij het rechtvaardigen van de oorlog in Oekraïne, of de Nederlands gereformeerde kerk die een bijbels pleidooi hield voor het Zuid-Afrikaanse apartheidsbeleid.

Om de geest van onze gedeelde menselijkheid te koesteren, zullen we de mores in onze samenleving moeten bevragen en uitdagen, maar ook de mores die in onszelf wortel hebben geschoten. In de afgelopen decennia had ik bijvoorbeeld bepaalde homofobe houdingen en normen overgenomen. Mijn perspectief is sindsdien radicaal veranderd, grotendeels door de realiteit van gewaardeerde homo- en transvrienden.

Enkele jaren geleden reisden mijn vrouw en ik met een kerkgroep naar Israël/Palestina. We bezochten onder andere de Hof van Getsemane. We beleefden de innerlijke strijd van Jezus. Ik werd getroffen door een gedenkplaat met de tekst 'Mijn Vader, ik begrijp u niet, maar ik vertrouw u.' Het was niet duidelijk waar dat citaat vandaan kwam. Maar het zette me aan het denken. Wat leidt tot onze overtuigingen?

"Ik begrijp u niet." Geldde dit ook voor Jezus, of had hij een uniek Goddelijk inzicht? Een van onze dochters van zeven vroeg me: "Papa, dacht Jezus dat de aarde plat was?" We hadden het over de moed van vroegere ontdekkingsreizigers die, ondanks het feit dat ze dachten dat de aarde plat was en ze wel eens van de rand zouden kunnen vallen, het onbekende tegemoet zeilden. Een heel goede vraag. Begreep Jezus Quantum Mechanica en andere dergelijke wetenschappelijke complexiteiten? En zo ja, wanneer kwam dit begrip tot hem?

Overtuigingen hebben duidelijk verstrekkende gevolgen. Een boek van voormalig opperrabbijn Jonathan Sacks is getiteld 'De waardigheid van het verschil'. Laten we in het belang van de leerlingen op onze huidige scholen en voor toekomstige generaties onze harten en geesten openen voor een grotere waardering van diversiteit - en voor het diepgaand koesteren van een verhaal dat onze gedeelde menselijkheid boven al onze menselijke projecties gaat.