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Cornelio Sommaruga ist vor allem als Präsident des Internationalen Komitees vom Roten Kreuz (IKRK) von 1987 bis 1999 bekannt. Heute ist er Vorsitzender des Genfer Internationalen Zentrums für humanitäre Minenräumung (GICHD) in Genf. Er ist auch in einer Reihe von Gremien wie der International Union Against Cancer aktiv. Derzeit ist er Vorstandsvorsitzender der Foundation For the Future, einer Organisation, die sich der Förderung der Menschenrechte im Nahen Osten und Nordafrika verschrieben hat, und Ehrenpräsident von Initiatives of Change International, einer globalen Organisation, die sich dem „Aufbau von Vertrauen in allen Bereichen“ verschrieben hat die Kluften der Welt in Bezug auf Kultur, Nationalität, Glauben und Hintergrund.
Cornelio Sommaruga war von 1987 bis 1999 Präsident des IKRK. Während seiner Amtszeit nahmen das Budget und die internationalen Aktivitäten des Komitees erheblich zu. Er wahrte die Neutralität des IKRK, während er enge Beziehungen zu allen Regierungen der Unterzeichnerstaaten der Genfer Konventionen pflegte. Eine seiner Initiativen bestand darin, 1992 die Einführung eines zusätzlichen Symbols vorzuschlagen, das die Rotkreuzbewegung neben dem Roten Kreuz und dem Roten Halbmond repräsentiert, das „ohne jegliche nationale, religiöse oder politische Konnotation [und] den Staaten zur Verfügung stehen würde“. und nationale Gesellschaften, die keines der bestehenden Embleme übernehmen können“. Nach 15-jährigen Verhandlungen wurde dieses Emblem schließlich auf der 29. Internationalen Konferenz des Roten Kreuzes und Roten Halbmonds am 20. und 21. Juni 2006 in Genf als Roter Kristall offiziell gemacht.
Sommaruga war im April 2002 Gründungspräsidentin von Initiatives of Change International, einer freiwilligen Vereinigung unabhängiger nationaler juristischer Körperschaften von Initiatives of Change (IofC). Als Leiter dieser internationalen Bewegung, die daran arbeitet, Brücken des Vertrauens über die Grenzen der Welt hinweg zu bauen, konnte er Friedens- und Versöhnungsinitiativen in der afrikanischen Region der Großen Seen und in Sierra Leone unterstützen. Er ist weiterhin in einer Reihe von Wohltätigkeits- und Unternehmensvorständen tätig.