Cornelio Sommaruga est surtout connu pour avoir été Président du Comité international de la Croix-Rouge (CICR) de 1987 à 1999. Aujourd'hui, il préside le Centre international de déminage humanitaire de Genève (CIDHG), à Genève. Il est également actif dans un certain nombre de conseils d'administration, comme celui de l'Union internationale contre le cancer. Il est actuellement Président du conseil d'administration de la Fondation pour l'avenir, une organisation qui se consacre à la promotion des droits de l'homme au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, et Président honoraire d'Initiatives et Changement International, une organisation mondiale qui se consacre à "l'instauration de la confiance au-delà des clivages mondiaux" de culture, de nationalité, de croyance et d'origine.
Cornelio Sommaruga a été Président du CICR de 1987 à 1999. Durant son mandat, le budget et les activités internationales du Comité ont considérablement augmenté. Il a maintenu la neutralité du CICR tout en gardant des liens étroits avec tous les gouvernements des États signataires des conventions de Genève. L'une de ses initiatives a été de proposer en 1992 l'introduction d'un symbole supplémentaire représentant le mouvement de la Croix-Rouge, à côté de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, qui serait "dépourvu de toute connotation nationale, religieuse ou politique et serait mis à la disposition des États et des Sociétés nationales ne pouvant adopter aucun des emblèmes existants". Après 15 ans de négociations, cet emblème a finalement été officialisé en tant que cristal rouge lors de la 29e Conférence internationale de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge, qui s'est tenue à Genève les 20 et 21 juin 2006.
Sommaruga a été le Président fondateur en avril 2002 d'Initiatives et Changement International, une association volontaire d'organismes juridiques nationaux indépendants d'Initiatives et Changement (I&C). En tant que Chef de ce mouvement international travaillant à construire des ponts de confiance à travers les divisions du monde, il a pu soutenir des initiatives de paix et de réconciliation dans la région des Grands Lacs en Afrique et en Sierra Leone. Il continue de siéger à plusieurs conseils d'administration d'organismes de bienfaisance et d'entreprises.
