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Ian wurde in Udaipur, Rajasthan, Indien, geboren, wo sein Vater Chirurg auf einer Missionsstation war. Er studierte Botanik an der Universität Edinburgh, Schottland, und promovierte in Pflanzenphysiologie. Anschließend arbeitete er zehn Jahre bei MRA, unter anderem in Großbritannien, den USA und Indien. Anschließend ging er nach Simbabwe, dann Rhodesien, wo er eine Stelle als Dozent an der University of Rhodesia annahm. „Wir müssen das Land ernähren, Jungs“, war sein Schlachtruf. Anschließend lehrte er Pflanzenphysiologie und Molekularbiologie an der späteren Universität von Simbabwe, wo er an der Entwicklung krankheitsfreier und zugfester, ertragreicher Sorten traditioneller Nutzpflanzen wie Maniok arbeitete. Er bildete Hunderte von Studenten in Gewebekultur aus, gründete ein kleines Unternehmen, Agri-Biotech, bei dem er ehemalige Studenten beschäftigte, und lieferte hochwertiges Pflanzmaterial für Süßkartoffeln, Maniok und Kartoffeln an kleine und kommerzielle Landwirte in ganz Simbabwe.
