Ian est né à Udaipur, au Rajasthan, en Inde, où son père était chirurgien dans une station missionnaire. Il a étudié la botanique à l'université d'Édimbourg, en Écosse, et a obtenu un Doctorat en phisiologie végétale. Il a ensuite travaillé avec le RAM pendant dix ans, notamment au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Inde. Il est ensuite parti au Zimbabwe, puis en Rhodésie, où il a accepté un poste de chargé de cours à l'université de Rhodésie. Il a ensuite enseigné la physiologie végétale et la biologie moléculaire à ce qui était devenu l'Université du Zimbabwe, où il a travaillé sur le développement de variétés de cultures traditionnelles, comme le manioc, résistantes à la sécheresse et à haut rendement. Il a formé des centaines d'étudiants à la culture des tissus, a créé une petite entreprise, Agri-Biotech, dans laquelle il a employé d'anciens étudiants, et a fourni du matériel de plantation de haute qualité pour la patate douce, le manioc et la pomme de terre aux petits agriculteurs et aux agriculteurs commerciaux du Zimbabwe.
