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Kenneth Belden war der Vorsitzende des Kuratoriums des Westminster Theatre in den 1960er und 70er Jahren, als es das Zentrum des christlichen Theaters im West End war. Beldens Vision und Tatkraft verwandelten das Theater, das aus dem Rohbau der Charlotte Chapel aus dem 18. Jahrhundert hervorging, in ein modernes Kunstzentrum mit einigen der besten Theatereinrichtungen in London.
Ziel war es, Stücke zu präsentieren, die den Menschen neuen Mut und ein neues Ziel geben sollten". Belden sah das Theater als Versuch, das moralische Klima der Nation in einer Zeit zu verändern, "in der die Küchenspüle, das Theater der Grausamkeit und das Theater des Absurden die Londoner Szene beherrschten". Er interessierte sich besonders für die spürbare Wirkung, die das professionelle christliche Theater auf die Menschen haben konnte. Er freute sich über die Geschichten von Paaren, die das Theater verließen und entschlossen waren, ihre scheiternden Ehen zu kitten, oder von Gewerkschaftern und Arbeitgebern, die ein gemeinsames Ziel fanden.
Das Theater war 1946 vom Westminster Memorial Trust gekauft worden, der von der Bewegung Moralische Wiederbewaffnung (MRA) als "lebendiges Denkmal" für die Gefallenen des Krieges gegen Hitler gegründet worden war. Heimkehrende Soldaten spendeten ihre Kriegsabgaben für den Kauf des Denkmals. Mehrere von Beldens engen Freunden waren im Krieg gefallen, und er glaubte, dass das Theater die Werte vermitteln könnte, die Freiheit und Demokratie untermauern.
Zunächst führte das Westminster die Amateurproduktionen der MRA auf. Doch 1961, als Belden die Leitung übernahm, begann die Stiftung, professionelle Darsteller zu engagieren, vor allem für Theaterstücke und Musicals, die von Peter Howard und Alan Thornhill geschrieben wurden.
Howards Weihnachtspantomime Give a Dog a Bone lief 11 Spielzeiten lang. In einer Spielzeit war die unbekannte Elaine Paige zu sehen, in einer anderen die Sängerin Liz Robertson. Howards Mr. Brown Comes Down the Hill war ein knallhartes Stück darüber, was mit Christus passieren könnte, wenn er in die moderne Welt zurückkehren würde. Thornhills beliebtes Musical Ride! Ride! handelte von John Wesley, während sein Stück Sentenced to Life, das er zusammen mit Malcolm Muggeridge schrieb, die Euthanasie zum Thema hat. In High Diplomacy, einem Musical von Alan Thornhill und Hugh Steadman Williams mit Musik von Will Reed, spielte die amerikanische Mezzosopranistin Muriel Smith die Hauptrolle, während in der satirischen Kritik GB der französische Pantomime Michel Orphelin auftrat. Andere Stücke behandelten Drogensucht, Industriekonflikte, Klassenkampf und den Kalten Krieg.
Das Westminster leistete auch Pionierarbeit bei der Veranstaltung "A Day of London Theatre" für Schulen, die in 22 Jahren von über 200 000 Schülern und Lehrern besucht wurde. Die Teilnehmer wurden hinter die Kulissen geführt und besuchten anschließend eine Aufführung.
Kenneth Belden wurde 1912 in Banbury als Sohn eines angesehenen kongregationalistischen Pfarrers geboren und wuchs in Crowhurst auf, umgeben von Leuten aus der Gesellschaft. Im Alter von fünf Jahren fragte er seine Mutter altklug: "Was genau ist die Dreifaltigkeit?" Er erbte das fröhliche Gemüt seines Vaters. Doch seine Schüchternheit hemmte ihn, und als er 1931 nach St. Edmund Hall in Oxford ging, um Geschichte zu studieren, hatte er seinen Glauben verloren und war verzweifelt über seine Schwächen, von denen er glaubte, dass sie außerhalb der Reichweite eines barmherzigen Gottes lägen. Seine Begegnung mit der Oxford-Gruppe, der Vorläuferin der MRA, veränderte sein Leben völlig.
Die Empfehlung der Gruppe, sich Zeit zu nehmen, um auf die "stille, kleine Stimme im Inneren" zu hören, berührte ihn besonders. Es war, als würde er "auf eine neue Ebene des Lebens gehoben", schrieb er in seinem Buch The Hour of the Helicopter (Linden Hall, 1992). Er hat nie zurückgeblickt und fühlte sich nach seinem Abschluss dazu berufen, Vollzeit für die Gruppe zu arbeiten. Seine künstlerische Begabung, insbesondere als Typograf, setzte er bei der Leitung des Verlags der Gruppe ein. "Das Entwerfen eines Druckwerks war wie das Schreiben eines Sonetts", sagte er. Bei der Entwicklung der MRA-Publikationen arbeitete er eng mit Stella Corderoy zusammen, die er 1946 heiratete. Im selben Jahr wurde im Schweizer Alpendorf Caux das internationale Konferenzzentrum für Versöhnung der MRA eröffnet, und Belden und seine Frau verbrachten ab 1948 vier Jahre in der Schweiz, um bei der Leitung des Zentrums zu helfen.
Nach seiner Rückkehr nach London 1952 wurde Belden Mitglied des Vorstands der Oxford Group, der eingetragenen christlichen Wohltätigkeitsorganisation, die MRA ins Leben gerufen hatte. Zu seinem Posten am Westminster-Theater kam er fast zufällig. Zu den Kuratoren des Theaters gehörten der Tennisstar der 1930er Jahre, Bunny Austin, und seine Frau, die Schauspielerin Phyllis Konstam. Sie wollten einen zusätzlichen Treuhänder aus dem Rat der Oxford-Gruppe. Belden war die einzige Person, die zu dieser Zeit zur Verfügung stand. Innerhalb weniger Wochen wurde er zum Vorsitzenden des Trusts gewählt. So wurde der Sohn des Manse zum Impresario, der von der Kanzel des Theaters aus Stücke aufführte, die dem Nihilismus eine Botschaft des Glaubens und der Hoffnung entgegensetzen sollten.
Bereits 1955 hatte Belden, als er am Hof des Theaters vorbeiging, "mit der absoluten Kraft der Offenbarung" erkannt, wie man die Fläche verdoppeln könnte, um ein Restaurant und Konferenzeinrichtungen, ein geräumiges Foyer und angemessene Garderoben für die Schauspieler einzubauen. Nun war es seine Aufgabe, die erforderlichen 500.000 Pfund aufzubringen. Es war ein beängstigender Glaubensakt, bei dem er sich von einer Zeile von Thomas Traherne unterstützen ließ: "Wants are the fountains of felicitie". Für die Verkleidung der Fassade wurde walisischer Schiefer gespendet, und ein sudanesischer Minister schenkte Leder für die Verkleidung des Foyers.
Das neue Kulturzentrum wurde 1966 eröffnet und vom Bischof von Colchester eingeweiht. 1972 wurde es um zwei zusätzliche Etagen mit Büros für das MRA erweitert. Allein in den ersten 10 Jahren von Beldens Amtszeit zahlten über eine Million Menschen aus 100 Ländern für Eintrittskarten für das Westminster.
Belden ging 1980 in den Ruhestand, und 10 Jahre später zog sich die MRA angesichts der ins Unermessliche gestiegenen Produktionskosten aus dem professionellen Theater zurück. Das Westminster, dessen Geschichte Belden 1965 schrieb (The Story of the Westminster Theatre), wurde schließlich 1998 verkauft. Leider brannte das Gebäude Anfang dieses Jahres völlig aus. MRA, umbenannt in Initiatives of Change, hat seinen Londoner Hauptsitz nach Victoria verlegt.
Im Ruhestand genoss Ken Belden seinen Umzug in eine kleine Gemeinde in Knebworth, Hertfordshire. Er war ein aktives Mitglied der örtlichen Kirche, St. Martin's, und im Dorf weithin geachtet.
Kenneth David Belden, Theaterimpresario, geboren am 17. Juni 1912 in Banbury, Oxfordshire, verheiratet 1946 mit Stella Corderoy (verstorben 1998), gestorben am 27. November 2002 in Stevenage, Hertfordshire, im Alter von 90 Jahren (eine Tochter, ein Sohn)
Dieser Nachruf erschien zuerst in "The Independent", London, 4. Dezember 2002
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