Kenneth Belden fue presidente del consejo de administración del Westminster Theatre durante los años sesenta y setenta, cuando era el centro del teatro cristiano en el West End. La visión y el empuje de Belden convirtieron el teatro -desarrollado a partir del armazón de la capilla Charlotte del siglo XVIII- en un moderno centro artístico con algunas de las mejores instalaciones teatrales de Londres.
El objetivo era presentar obras que "dieran a la gente un nuevo valor y propósito". Belden veía el teatro como un intento de cambiar el clima moral de la nación en una época "en la que el fregaplatos, el teatro de la crueldad y el teatro del absurdo dominaban la escena londinense". Le interesaba especialmente el efecto palpable que el teatro cristiano profesional podía tener en la gente. Le encantaban las historias de parejas que salían del teatro decididas a arreglar sus fracasados matrimonios o de sindicalistas y empresarios que encontraban un propósito común.
El teatro había sido adquirido en 1946 por el Westminster Memorial Trust, creado por el movimiento Rearme Moral (RM) como "monumento viviente" a los caídos en la guerra contra Hitler. Los militares que regresaron donaron sus indemnizaciones de guerra para su adquisición. Varios amigos íntimos de Belden habían muerto en la guerra y él creía que el teatro podía transmitir los valores necesarios para apuntalar la libertad y la democracia.
Al principio, el Westminster representaba las producciones de aficionados del RM. Pero en 1961, cuando Belden tomó las riendas, la Fundación empezó a contratar elencos profesionales para obras y musicales escritos en su mayoría por Peter Howard y Alan Thornhill.
La pantomima navideña de Howard Give a Dog a Bone se representó durante 11 temporadas. Una temporada incluyó a una desconocida Elaine Paige y otra a la cantante Liz Robertson. Mr Brown Comes Down the Hill, de Howard, era una obra muy dura sobre lo que podría ocurrirle a Cristo si regresara al mundo moderno. ¡El popular musical de Thornhill Ride! Ride! trataba sobre John Wesley, mientras que su obra Sentenced to Life, escrita con Malcolm Muggeridge, aborda la eutanasia. High Diplomacy, un musical de Alan Thornhill y Hugh Steadman Williams con música de Will Reed, estaba protagonizado por la mezzosoprano estadounidense Muriel Smith, mientras que una crítica satírica, GB, estaba protagonizada por el mimo francés Michel Orphelin. Otras obras abordaron la drogadicción, los conflictos industriales, la guerra de clases y la Guerra Fría.
El Westminster también fue pionero en "Un día de teatro londinense" para colegios, al que, a lo largo de 22 años, asistieron más de 200.000 alumnos y profesores. A los asistentes se les llevaba entre bastidores y luego asistían a una representación.
Kenneth Belden nació en Banbury en 1912, hijo de un distinguido pastor congregacional, y se crió en Crowhurst, rodeado de gente de la alta sociedad. A los cinco años preguntó precozmente a su madre: "¿Qué es exactamente la Trinidad?". Heredó el carácter alegre de su padre. Pero la timidez le cohibía y, cuando en 1931 ingresó en St Edmund Hall, Oxford, para estudiar Historia, había perdido la fe, desesperado por sus debilidades, que creía fuera del alcance de un Dios misericordioso. Su encuentro con el Grupo de Oxford, precursor del RM, cambió por completo su vida.
La recomendación del Grupo de dedicar tiempo a escuchar "la vocecita interior" le conmovió especialmente. Fue como "ser elevado a un nuevo nivel de vida", escribió en su libro La hora del Helicóptero (Linden Hall, 1992). Nunca miró atrás y, al graduarse, se sintió llamado a trabajar a tiempo completo con el Grupo. Sus dotes artísticas, sobre todo como tipógrafo, se emplearon en la dirección editorial del Grupo. "Diseñar un texto impreso era como escribir un soneto", afirma. Trabajó estrechamente con Stella Corderoy en el desarrollo de las publicaciones del RM y se casaron en 1946. Ese año se inauguró el centro internacional de conferencias para la reconciliación del RM en la localidad alpina suiza de Caux, y Belden y su esposa pasaron cuatro años en Suiza, desde 1948, ayudando a dirigir el centro.
De regreso a Londres en 1952, Belden se incorporó al Consejo de Administración del Grupo de Oxford, la organización benéfica cristiana registrada que había puesto en marcha el RM. Llegó a su puesto en el Westminster casi por defecto. Entre los fideicomisarios del teatro figuraban la estrella del tenis de los años treinta Bunny Austin y su esposa, la actriz Phyllis Konstam. Querían un fideicomisario adicional del Consejo del Grupo de Oxford. Belden era la única persona disponible en ese momento. En pocas semanas fue elegido presidente del fideicomiso. De este modo, el hijo del Manse se convirtió en empresario, montando obras desde el púlpito del teatro, que pretendían contrarrestar el nihilismo con un mensaje de fe y esperanza.
Ya en 1955, Belden, paseando por el patio del teatro, se había dado cuenta "con la fuerza absoluta de la revelación" de cómo se podía duplicar la superficie del lugar para incluir un restaurante e instalaciones para conferencias, un vestíbulo espacioso y camerinos adecuados para los actores. Ahora se encontraba a cargo de recaudar las 500.000 libras necesarias. Fue un acto de fe desalentador en el que se apoyó en una frase de Thomas Traherne: "Los deseos son fuentes de felicidad". Se donó piedra galesa para revestir la fachada del edificio y un ministro sudanés regaló cuero para los paneles del vestíbulo.
El nuevo centro de arte se inauguró en 1966, dedicado por el obispo de Colchester, y se amplió en 1972 con dos plantas más de oficinas para el RM. Sólo en los 10 primeros años del mandato de Belden, más de un millón de personas de 100 países pagaron entradas en el Westminster.
Belden se jubiló en 1980 y 10 años más tarde, ante el aumento prohibitivo de los costes de producción, el RM se retiró del teatro profesional. El Westminster, cuya historia escribió Belden en 1965 (The Story of the Westminster Theatre), acabó vendiéndose en 1998. Desgraciadamente, el edificio fue destruido por un incendio a principios de este año. El RM, rebautizado como Iniciativas de Cambio, trasladó su sede londinense a Victoria.
En su jubilación, Ken Belden disfrutó de su traslado a una pequeña comunidad en Knebworth, Hertfordshire. Fue miembro activo de la iglesia local, St Martin's, y ampliamente respetado en el pueblo.
Kenneth David Belden, empresario teatral, nacido en Banbury, Oxfordshire, el 17 de junio de 1912, casado en 1946 con Stella Corderoy (fallecida en 1998), fallecido en Stevenage, Hertfordshire, el 27 de noviembre de 2002, a la edad de 90 años (Una hija, un hijo)
Esta necrológica apareció por primera vez en "The Independent", Londres, 4 de diciembre de 2002.
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