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John foi gerente geral e diretor de um dos maiores curtumes de couro de sola em Merseyside. Ele foi casado por mais de 60 anos com Margaret, uma juíza de paz, e durante a maior parte desse tempo eles viveram em Runcorn, Cheshire.
John nasceu na Honduras Britânica por volta de 1888. Seu pai era um ministro metodista que mais tarde trabalhou em Plymouth, no Reino Unido. John ganhou uma bolsa de estudos para o Plymouth College, onde estudou latim e grego, entre outras matérias, de acordo com o desejo de seu pai de que ele também se tornasse um ministro. Mas a mente de John estava mais voltada para as profissões.
Quando seu pai se mudou para Runcorn, Cheshire, John teve dificuldades para conseguir um emprego. Um dos membros da congregação de seu pai era um dos principais curtidores e, quando o pai falou com ele, disse: "Diga a ele para vir às seis da manhã e vestir suas roupas de trabalho. Não acho que ele será muito bom, mas, de qualquer forma, vou lhe dar uma chance".
John se viu manuseando peles pesadas e tonéis úmidos. Ele disse: "Ao caminhar pelos poços profundos [cheios] de licor de curtimento, você precisa ter um bom senso de pisada e um olfato fraco".
Quando a Primeira Guerra Mundial estourou, John se alistou no batalhão King's Own Liverpool. Mas o treinamento era muito severo e ele desenvolveu problemas no ouvido médio. Ele foi dispensado do exército, o que considerou "uma coisa terrível".
Quando se recuperou, o setor de couro havia se tornado um comércio protegido, o que significava que o trabalho era considerado importante demais para que ele fosse convocado novamente.
John passou a trabalhar com vendas, onde se saiu bem. Após cerca de dez anos, ajudou a montar um curtume separado, especializado em couro "americano" para a confecção de calçados.
Durante todo esse tempo, John foi muito ativo na igreja. "Eu me considerava uma pessoa muito boa", disse ele. Mas, aparentemente, nem todo mundo achava, pois minha irmã me deu um livro chamado "For Sinners Only".
John estava convencido de que a honestidade absoluta não funcionaria nos negócios e, por isso, "recusou de cara".
No entanto, mais tarde, ele foi abordado por um líder de jovens em uma igreja anglicana local. Ele disse a John: "Vim falar com você porque estou em apuros. Parece que perdi minha fé e minha afeição por minha esposa e meus filhos, e simplesmente não sei o que fazer". John sentiu que a melhor coisa a fazer era sugerir a esse homem que eles tentassem um tempo para ouvir a orientação de Deus. John teve um pensamento claro: "Enquanto não for honesto com sua esposa e sua família, você nunca ajudará esse homem ou qualquer outra pessoa".
Foi difícil ser honesto com Margaret sobre as coisas que estavam erradas em sua vida, mas isso levou a um novo relacionamento.
Na época da Segunda Guerra Mundial, John era diretor e gerente geral da Camden Tannery em Runcorn. Houve uma paralisação de um dia, que pegou a gerência de surpresa. Evidentemente, havia um acúmulo de reclamações. John contou a Margaret sobre isso e eles tiveram um momento de reflexão tranquila. Margaret disse: "Por que você não é tão honesto com os homens quanto tem sido comigo? Isso funciona em casa, por que não funcionaria no curtume?
John disse que estava "furioso", mas no fundo sabia que sua esposa estava certa.
Esse foi o início de uma transformação no curtume.
John reuniu a força de trabalho e lhes disse que estariam trabalhando em uma nova base. Ele chamou o encarregado da fábrica. "Tom", disse ele, "não confiei em você e não lhe dei motivos para confiar em mim. Sinto muito por isso. Quero trabalhar em uma base de total honestidade, com todas as cartas na mesa, com base no que é certo, não em quem está certo".
Tom estava cético. Mas John chamou o sindicato e pediu que eles analisassem as taxas salariais. Ele alarmou os diretores, mas convenceu a força de trabalho de que estava falando sério. Finalmente, foi criado um conselho de trabalhadores, muito antes de estar na moda, com um número igual de trabalhadores e funcionários eleitos em cada departamento. Isso se tornou o foco de uma nova parceria em que a gerência e os representantes sindicais podiam discutir todos os assuntos relacionados à empresa. Notavelmente, quase todas as decisões tomadas pelo conselho de empresa eram aprovadas por unanimidade.
Um homem disse a John: "Descobri que você é humano. Pensei que você vivia em um mundo totalmente diferente do nosso".
Posteriormente, por 21 anos, John foi presidente do Leather Institute, que ele mesmo fundou. Ele também foi curador do Tirley Garth Trust, que era proprietário do centro do MRA em Cheshire.
Ele faleceu em 1988, aos 101 anos de idade.
Para ler um artigo sobre a história de John Nowell, veja aqui.
