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John fue Director General y Consejero de una de las mayores curtidurías de cuero de Merseyside. Estuvo casado durante más de 60 años con Margaret, juez de paz, y durante la mayor parte de ese tiempo vivieron en Runcorn, Cheshire.
John nació en Honduras Británica hacia 1888. Su padre era ministro metodista y más tarde estuvo destinado en Plymouth (Reino Unido). John obtuvo una beca para el Plymouth College, donde estudió latín y griego, entre otras asignaturas, de acuerdo con el deseo de su padre de que también se convirtiera en ministro. Pero John pensaba más en las profesiones liberales.
Cuando su padre se trasladó a Runcorn, Cheshire, a John le resultó difícil conseguir trabajo. Uno de los feligreses de su padre era un importante curtidor y, cuando su padre habló con él, le dijo: "Dile que venga a las seis de la mañana y se ponga la ropa de trabajo. No creo que sirva de mucho, pero en cualquier caso le daré una oportunidad'.
John se encontró manejando pesados cueros y cubas mojadas. Cuando caminas por las profundas fosas [llenas] de licor de curtido, necesitas un buen sentido de la pisada y un mal sentido del olfato".
Cuando estalló la Primera Guerra Mundial, John se alistó en el batallón King's Own Liverpool. Pero el entrenamiento era demasiado severo y desarrolló problemas en el oído medio. Fue licenciado del ejército, lo que le pareció "algo terrible".
Cuando se recuperó, la industria del cuero se había convertido en un oficio protegido, lo que significaba que el trabajo se consideraba demasiado importante para que volvieran a llamarle a filas.
John se dedicó a las ventas, donde le fue bien. Al cabo de unos diez años, ayudó a crear una curtiduría independiente especializada en cuero "americano" para las almas de los zapatos.
Durante todo este tiempo, John fue muy activo en la iglesia. Me consideraba un buen tipo", afirma. Pero, al parecer, no todo el mundo lo hacía, ya que mi hermana me regaló un libro titulado "Sólo para pecadores"'.
John estaba convencido de que la honradez absoluta no funcionaría en los negocios, así que "lo rechazó de plano".
Sin embargo, más tarde se le acercó un líder juvenil de una iglesia anglicana local. Le dijo: "He venido a verle porque estoy hecho un lío. Parece que he perdido la fe y el afecto por mi mujer y mis hijos, y no sé qué hacer". Juan pensó que lo mejor que podía hacer era sugerirle a este hombre que intentaran un tiempo de escucha en busca de la guía de Dios. John tenía una idea clara: 'Hasta que no hayas sido sincero con tu mujer y tu familia, nunca ayudarás a este hombre ni a nadie'.
Ser sincero con Margaret sobre las cosas que iban mal en su vida fue difícil, pero condujo a una nueva relación.
Cuando estalló la Segunda Guerra Mundial, John era director y gerente general de la curtiduría Camden, en Runcorn. Hubo un paro de un día que cogió a la dirección por sorpresa. Evidentemente, se habían acumulado quejas. John se lo contó a Margaret y ambos reflexionaron en silencio. Margaret le dijo: "¿Por qué no eres tan sincero con los hombres como lo has sido conmigo? Si funciona en casa, ¿por qué no va a funcionar en la tenería?
John dijo que estaba "furioso", pero que en el fondo sabía que su mujer tenía razón.
Este fue el comienzo de una transformación en la tenería.
John reunió a los trabajadores y les dijo que trabajarían sobre una nueva base. Llamó al delegado sindical. Tom", le dijo, "no he confiado en vosotros y no os he dado ninguna razón para confiar en mí. Lo siento. Quiero trabajar con total honestidad, con todas las cartas sobre la mesa, basándome en lo que es correcto, no en quién tiene razón".
Tom se mostró escéptico. Pero John llamó al sindicato y les pidió que revisaran las tarifas salariales. Alarmó a los directivos, pero convenció a los trabajadores de que iba en serio. Finalmente se creó un comité de empresa, mucho antes de que estuvieran de moda, con un número igual de trabajadores y personal elegido en cada departamento. Éste se convirtió en el centro de una nueva asociación en virtud de la cual la dirección y los representantes sindicales podían discutir todos los asuntos relacionados con la empresa. Sorprendentemente, casi todas las decisiones tomadas por el comité de empresa se aprobaron por unanimidad.
Un hombre le dijo a John: "Me doy cuenta de que eres humano. Pensaba que vivíais en un reino totalmente distinto al nuestro".
Posteriormente, John fue durante 21 años Presidente del Instituto del Cuero, fundado por él mismo. También fue fideicomisario del Tirley Garth Trust, propietario del centro MRA de Cheshire.
Murió en 1988 a la edad de 101 años.
Para un artículo sobre la historia de John Nowell, véase aquí.
