Depuis les années 1930, les Jamaïcains de tous bords sont les bienvenus à Bromley, l'imposante maison coloniale de Fiona Edwards, située dans le village de Walkerswood, dans le district de St Ann, en Jamaïque. Située au sommet d'une colline et entourée de prairies et de pâturages, la maison surplombe le village, à une courte distance en voiture de Fern Gully et du port touristique d'Ocho Rios, au nord de la Jamaïque.
Dans les années 1970, Sir Howard Cooke, ancien gouverneur général de la Jamaïque, était un visiteur assidu. Lui et d'autres y venaient en raison de l'extraordinaire réputation de Bromley en tant que foyer d'harmonie interraciale, malgré son appartenance à une famille de la "plantocratie" jamaïcaine privilégiée, c'est-à-dire les colons blancs propriétaires de plantations. J'avais l'habitude d'attaquer la plantocratie privilégiée", commente Sir Howard, "parce qu'elle ne se mettait pas à disposition pour enseigner, pour éduquer et, bien plus encore, pour mettre des terres à disposition". Mais Walkerswood était unique en son genre, car la grande maison occupait une place prépondérante dans la vie des gens, en tant que lieu d'enseignement et de croissance.
Le grand-père de Fiona Edwards, Sir John Pringle, originaire des Hébrides extérieures en Écosse, avait possédé 50 propriétés en Jamaïque, dont Laughing Water, où Ursula Andres a été filmée émergeant de la mer dans le premier film de Bond, Dr No. Churchill et Jim Callaghan, lorsqu'il était ministre des affaires étrangères, figuraient parmi les visiteurs de Laughing Water.
La mère de Fiona, Minnie Pringle, a hérité de Bromley et, inspirée par une conscience sociale fabienne dans l'effervescence politique des années 1930, a ouvert ses portes à tous les arrivants, Blancs et Noirs. Les villageois de Walkerswood se joignaient aux prières du matin. À la lumière de plus de 280 ans d'histoire coloniale britannique, c'était un centre incroyable", a commenté le journaliste de Kingston Martin Henry. Après la mort de sa mère en 1980, Fiona a perpétué la tradition communautaire et spirituelle de Bromley.
Née à Kensington, à Londres, le 26 septembre 1915, dans une famille privilégiée, le père de Fiona était le colonel Jim Simson de la Highland Light Infantry. Son oncle, Sir Henry Simson, était le gynécologue de la reine. De son propre aveu, Fiona "jouissait d'une vie sauvage" en tant qu'adolescente mondaine en Angleterre lorsqu'elle a rencontré le mouvement de renouveau chrétien de Frank Buchman dans les années 1930, le Groupe d'Oxford. Cela a touché sa conscience et lui a donné "envie de faire quelque chose" pour s'impliquer dans la communauté de Walkerswood, où elle est retournée.
Parmi les premiers visiteurs jamaïcains à Bromley se trouvait Tom Girvan, le célèbre réformateur social qui, en 1940, a lancé le premier Pioneer Club du pays dans le village de Walkerswood, en tant que fer de lance du développement rural. Girvan a dirigé le programme d'aide sociale du fondateur du People's National Party, Norman Manley. Le Pioneer Club a été le premier développement de ce programme et, sous son égide, deux villageois de Walkerswood, Alton Henry et Peter Hinds, ont développé la coopérative agricole de Lucky Hill, d'une superficie de 800 acres, la première du genre dans les Caraïbes.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Fiona a servi comme caporal dans l'Auxiliary Territorial Service en Angleterre. Elle a épousé John Edwards, un officier de marine, dans le Wiltshire en 1944. Leurs deux fils, Johnathan et Roddy, ont hérité de l'éthique sociale et spirituelle de Fiona. Johnathan a contribué à la création du conseil communautaire de Walkerswood, lancé en 1973, tandis que Roddy a dirigé son comité de lutte contre le chômage. Ils étaient déterminés à créer des emplois locaux, Roddy déclarant qu'en tant que Jamaïcain blanc, il avait bénéficié d'un "grand vol de personnes qui n'avaient pas été payées correctement pour leur rôle dans le développement de la nation".
Comme tous les Jamaïcains, ils connaissent bien l'histoire de l'esclavage dans un pays où, à l'apogée de la traite négrière, les esclaves africains étaient 16 fois plus nombreux que les Blancs. La meilleure façon pour les personnes d'origine européenne de participer aux réparations est de s'engager dans des entreprises durables et équitables", a déclaré Roddy.
Soutenus par leur mère, lui, Johnathan et d'autres membres de la communauté ont lancé Cottage Industries sur le domaine de Bromley en 1976. C'est la première entreprise à mettre en bouteille et à commercialiser le célèbre assaisonnement jamaïcain, tout en créant de nouveaux emplois. L'expérience a attiré l'attention de Keng Piao, vice-premier ministre chinois, qui a visité Bromley en 1979, tandis que le Prince Charles a été accueilli à Bromley en 2000.
L'entreprise s'est alors développée pour devenir Walkerswood Caribbean Foods, avec Woody Mitchell, un habitant de Walkerswood, comme directeur général. D'autres investissements ont permis la construction d'une nouvelle grande usine de fabrication sur un terrain acheté à côté de Bromley. L'entreprise fournit un marché pour les produits de quelque 3 000 agriculteurs jamaïcains et fabrique une gamme de produits, de l'assaisonnement jerk à la sauce rundown à la noix de coco, en passant par la pâte de poisson solomon gundy et les chutneys, vendus dans les chaînes de supermarchés américaines et britanniques, ainsi que localement.
L'entreprise a finalement été vendue à un consortium dirigé par Maurice Facey, un entrepreneur de Walkerswood, en 2009.
Roddy et sa femme Ann avaient acheté une maison dans le village de Wenhaston, dans le Suffolk, en 1994, où Fiona Edwards les a rejoints en 2009. Elle y est décédée à l'âge de 96 ans, le 29 décembre 2011.
Fiona Edwards, née Simson, bâtisseuse de relations communautaires en Jamaïque, née à Londres le 26 septembre 1915, mariée à John Edwards en 1944, deux fils, décédée à Wenhaston, Suffolk, le 29 décembre 2011.
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