Les Dennison, um dos únicos 400 sobreviventes de um grupo de 1.600 prisioneiros de guerra na ferrovia da Birmânia durante a Segunda Guerra Mundial, trabalhou pela reconciliação entre o Japão e a Grã-Bretanha.
A brutalidade sofrida pelas mãos de outros marcou a vida e a psique de Les Dennison: filho ilegítimo de um empregado de Skivvy Mayfair; mineiro e encanador de carvão; guerreiro de classe, líder de célula comunista e prisioneiro de guerra dos japoneses na infame ferrovia da Birmânia.
No entanto, Dennison encontraria a redenção através de fontes improváveis: um colega de construção e um general japonês arrependido. A partir de então, ele se recusou a assumir o papel de vítima e tornou-se conhecido, em sua cidade natal, Coventry e internacionalmente, como um exemplo de reconciliação, particularmente em relação ao Japão.
Les Dennison, batizado de Brannen, nunca conheceu seu pai rico. Quando ele tinha seis meses, sua mãe o levou para Tyneside, onde ela se casou com um mineiro, Bill Dennison. Como o filho "bastardo", Les sentiu-se como o bode expiatório e sofreu nas mãos de seus meio-irmãos e irmãs adotivas, sua raiva gerou uma distância entre eles. Ele foi enviado para as minas, aos 13 anos, estava aterrorizado pelo escuro. Sua família vivia na pobreza extrema e, aos 19 anos, ele foi procurar trabalho em Midlands, logo toda a família foi transferida para Coventry. Lá ele se juntou ao poço de Keresley e ao Partido Comunista. Ele conheceu Vera Painter e eles se casaram em 1938.
No início da guerra, ele se juntou ao Corpo de Serviço do Exército como montador. Ele foi capturado pelos japoneses no outono de Cingapura em 1942. Uma marcha forçada de 19 dias pela selva levou ele e seus companheiros prisioneiros de guerra à famosa ferrovia da Birmânia, onde eram empregados em trabalho escravo. O trabalho incluiu a construção do último trecho de uma das pontes sobre o rio Kwai, entre a Birmânia e a Tailândia. A cólera e a disenteria eram abundantes e nenhum de seus amigos sobreviveu. Ele trabalhou lá por três anos e sete meses em condições terríveis e testemunhou a decapitação de 14 de seus companheiros de prisão. Aproveitando a chance de vingança, ele matou um guarda japonês na beira do rio, jogando-o nas rochas e por água abaixo. Forçado a levar seus companheiros moribundos, Dennison foi um dos únicos 400 sobreviventes de um grupo de 1.600 prisioneiros de guerra. Na libertação, ele pesava apenas 33kg.
A raiva ardia nele e em sua jovem esposa, Vera, a quem ele tratara com violência, não estava feliz por ter sobrevivido à guerra. Em seu retorno a Coventry, ele doou parte de sua gratificação de guerra ao partido comunista local, aprendeu o ofício de encanador e foi agitador na fábrica de automóveis da Standard Motors antes de ingressar na indústria da construção. Tornou-se organizador de atendentes de loja em um local, encarregado de quase 400 homens.
Em 1959, Stan Peachey, um estucador e administrador da loja, o confrontou sobre sua vida familiar. A "irmandade do homem" não funcionava ali, e ele era um ditador em sua casa, disse Peachey. Os trabalhadores no local o temiam. Peachey e seus amigos cristãos conversaram com Dennison sobre a revolução além do marxismo - construindo um "mundo sem ódio, sem medo e sem cobiça".
O cuidado deles por ele parecia sincero e isso abalou Dennison - agora desiludido com o comunismo após a supressão soviética do levante húngaro em 1956 ele começou uma busca por "encontrar Deus". Com desconfiança, ele se aproximou de um vigário local e, em uma igreja vazia, os dois homens oraram juntos. "Eu conversei sobre paz a vida toda, mas nunca soube o que era a paz interior até então", comentou Dennison, que mais tarde se converteu à fé católica romana.
Assim começou uma transformação na vida familiar de Dennison. Ele tinha expulsado seu filho mais velho, Karl, nomeado em homenagem a Karl Marx, fora de casa por querer se casar com a filha de um major; Les via isso como uma traição de classe. Então ele pediu desculpas ao filho e eles se reconciliaram. Vera, que estava prestes a sair de casa com os outros três filhos, mal podia acreditar na mudança de Dennison, que naquele momento começou a apreciá-la.
Também no trabalho, ele encontrou uma nova motivação para atender às necessidades de habitação dos cidadãos de Coventry, em vez de observar linhas de demarcação estritas. Ele começou a insistir de seus colegas de trabalho "um dia de trabalho moral, em vez de um trabalho legal". A produtividade e os salários aumentaram. Brickies que estava colocando 400 a 500 tijolos por dia começou a colocar 1.200. O então MP e ministro da Habitação de Coventry South, Richard Crossman, comentou sobre a "força dinâmica" da construção de trabalhadores do comércio, em um jantar oferecido por ele para eles. Em 1966, a história de Dennison foi dramatizada em uma produção teatral juvenil: “É o nosso país, Jack!” , a obra viajou pela Grã-Bretanha por nove meses.
Em 1962, Dennison encontrou um grupo japonês no centro de Rearmamento Moral para a reconciliação em Caux, na Suíça. Um general japonês aposentado, Ichii Sugita, que havia se rendido a Cingapura em 1942, curvou-se diante de Dennison, dizendo-lhe: “Eu espero que você nunca esqueça o que aconteceu. Peço que me perdoe e também a minha nação. O encontro, descrito no livro de Michael Henderson, Perdão: quebrando a cadeia do ódio (2002), tocou profundamente a Dennison, que comentou: “Sugita era genuíno” e esse foi o começo de uma mudança notável em sua atitude. “Durante muito tempo senti amargura e ódio, mas não quero que isso seja repassado para a segunda geração”.
Dennison, membro do Burma Campaign Fellowship Group dos veteranos britânicos, posteriormente visitou o Japão em jornadas de reconciliação. Em entrevista à BBC transmitida pelo Japão, comemorando o 50º aniversário do bombardeio de Hiroshima, ele foi questionado sobre o que diria à nação japonesa. Ele disse:
“Eu me curvava humildemente e pedia perdão pela minha insensibilidade no momento em que ouvia falar das bombas nas cidades do Japão e pedia humildemente perdão pelos anos de minha amargura, ressentimento e ódio contra as pessoas do Japão. "
Em 2002, Dennison participou com o então embaixador japonês, Masaki Orita, em uma cerimônia de cura nas ruínas da antiga catedral de Coventry. Dennison disse ao jornal local: "Muitos dos meus camaradas tentam se apegar à amargura distorcida deles, mas se você quer um mundo decente, o único caminho a seguir é a reconciliação". No ano seguinte, ele estava em uma segunda cerimônia de reconciliação, ao lado do embaixador Orita, na inauguração de uma exposição da bomba atômica de Hiroshima e Nagasaki na cidade. O embaixador Orita escreveu a Dennison: "É através dos esforços de pessoas corajosas como você que britânicos e japoneses são capazes de se aproximar no espírito de paz e amizade, sem esquecer o passado."
No ano passado, o apelo do dia de papoula da Royal British Legion contou com Dennison, sentado em sua cadeira de rodas em um campo de papoulas, em sua campanha de pôsteres.
“Ele era um guerreiro”, lembra o jornalista Graham Turner, que escreveu um capítulo sobre Dennison em seu livro “Mais do que Conquistadores” (1976). “A ideia de que o mundo pudesse ser refeito se apoderou absolutamente dele. Ele estava sempre procurando a grande ideia. Ele não tinha tempo o rancor em seus ombros nem nos ombros de ninguém. "
Leslie Willet Brannen (Les Dennison); encanador: nascido em Londres em 19 de junho de 1915; casou-se com Vera Painter 1938, três filhos), uma filha (e um filho falecido); morreu em Coventry em 10 de abril de 2006.
Este obituário foi publicado pela primeira vez no The Independent, em 28 de abril de 2006.
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