Charis Waddy fue una erudita islámica y escritora, y la primera mujer licenciada en Lenguas Orientales por la Universidad de Oxford.
Su libro más conocido, La Mente Musulmana, se publicó en 1976. Al reseñarlo, el profesor W. Montgomery Watt, erudito islámico británico, expresó su asombro por el hecho de que la obra hubiera sido prologada por el jeque al-Azhar, la máxima autoridad religiosa de Egipto. "Apreciamos la actitud de la autora", escribió el jeque Abdul Halim Mahmud, "y el motivo que la ha llevado a considerar el islam en su aspecto universal".
El motivo era el afecto que Charis Waddy sentía por un amplio abanico de amigos musulmanes, desde Indonesia hasta Ghana, conocidos en sus viajes. Como cristiana -y mucho antes de que el trauma del 11 de septiembre provocara un renovado interés por el Islam en Occidente- creía que las personas de fe necesitaban encontrar una causa común y sacar lo mejor de cada uno. Su libro abrió nuevos caminos al presentar respuestas musulmanas a preguntas sobre ámbitos de la vida cotidiana como la familia y el perdón. Erudito y genial, La Mente Musulmana fue objeto de tres ediciones, a las que siguieron La mujer en la historia musulmana (1980) y un sinfín de artículos y conferencias.
Waddy debía mucho al brío y la dureza de su tradición familiar australiana. Nació en Parramatta, cerca de Sydney, en 1909. Su padre, el reverendo Stacy Waddy, era director de la King's School de Parramatta. Renunció a su cargo para seguir a sus antiguos alumnos en la Primera Guerra Mundial, y fue capellán de las fuerzas australianas durante un periodo en Palestina.
Tras el armisticio, fue llamado de Australia para enseñar en Jerusalén. En 1919, su esposa Ethel y sus cinco hijos le siguieron en barco desde Sydney. Charis tardó 54 años en volver a ver Australia. En el Jerusalem Girls' College se mezcló con árabes, judíos, griegos y armenios, aprendiendo algo de lo que su padre llamaba "la camaradería de nuestra creencia común". Más tarde, en Lady Margaret Hall, fue la primera mujer de Oxford que estudió lenguas orientales (árabe y hebreo), obtuvo un sobresaliente y se fue a Londres a hacer un doctorado sobre Ibn Wasil, cronista árabe de las Cruzadas.
Si Jerusalén era ya un fermento de nacionalismos rivales, el Oxford de los años treinta era una cabina de mando de ideologías. Buscando una expresión de fe que pudiera influir en los acontecimientos mundiales, Waddy dio con el Oxford Group / El Grupo de Oxford, que pretendía demostrar que "el cambio de vida es la base de un nuevo orden mundial". A pesar de ser una estudiosa y de su torpeza con la gente, encontró una liberación interior que podía transmitir a los demás.
Cuando el Grupo de Oxford, que pronto sería conocido como Rearme Moral (MRA, por sus siglas en inglés) y ahora Iniciativas de Cambio (IdeC), se propuso construir comunidades de fe vital en las democracias, Waddy se convirtió en una de sus primeras trabajadoras de tiempo completo en 1935. Ella estuvo en el corazón del trabajo de reconciliación de posguerra en Europa emprendido por el RM. Gran parte de esta labor se llevó a cabo en el recién inaugurado centro de conferencias de Caux (Suiza), donde trabajó en los meses de verano durante la mayor parte de los 50 años siguientes. En la década de 1950, la organización vivió una importante etapa en África. Waddy pasó tres años en África Occidental junto a quienes escribieron el largometraje Freedom (1957), con su acento en la dimensión moral de la independencia.
Cuando en los años sesenta regresó a su primer amor, Oriente Medio y el mundo musulmán, lo hizo con una fe más profunda y un hábil discernimiento del corazón humano. Esto le granjeó la confianza de líderes académicos y religiosos y de sus familias en los numerosos países que visitó. Su libro Las Caravanas de Baalbek (1967) fue fruto de una larga estancia en Líbano; impartió un curso de Historia del Mediterráneo en la Universidad de El Cairo; y visitó Australia, Malasia, India, Irán, Turquía y Siria para documentarse sobre sus dos últimos libros. En 1990 fue condecorada con la Sitara-I-Imtiaz (estrella de la distinción) por su contribución al conocimiento de Pakistán, y en particular de sus mujeres, en Occidente.
Cuando empecé a trabajar estrechamente con ella en Rearme Moral, a mediados de la década de 1960, Charis Waddy tenía la sabiduría, la chispa y el afecto de una madre superiora. La australiana artística también estaba en ella. Una vez, mientras estaba de pie a la entrada de la mezquita de Juma, en la ciudad de Isfahan, su mirada se posó en unos preciosos azulejos iraníes del siglo XVII con la inscripción "El hipócrita en la mezquita es como un pájaro en una jaula; el creyente en la mezquita es como un pez en el agua"; la incluyó en La Mente Musulmana. En la introducción del libro cita el proverbio árabe "Lo que sale de los labios llega al oído. Lo que sale del corazón llega al corazón".
Muchos cristianos han aprendido a respetar el islam gracias a La Mente Musulmana. Y un musulmán pakistaní, tras leerlo y conocer al autor, renunció públicamente a sus prejuicios contra los hindúes. Zaki Badawi, Director del Muslim College de Londres, describe a Charis Waddy como "un gran regalo para el movimiento interreligioso, del que fue una destacada colaboradora".
Nómada durante toda su vida, Waddy recibió alojamiento de innumerables amigos, sobre todo en la última etapa de Christine Morrison, miembro fundador del St Anne's College de Oxford. Esa casa de Norham Road llegó a ser conocida por sus legiones de visitantes y el volumen de correspondencia procedente de todo el mundo.
Dos amigos la visitaron en el hospital poco antes de morir. Ella no mostró respuesta hasta que uno, en árabe, le dirigió el saludo de Cristo, que es también el saludo musulmán: "As-salaam alaikum" ("La paz sea contigo"). Ella levantó la cabeza, sonrió y respondió en árabe: "Wa alaikum as-salaam" ("Y la paz sea contigo"). A la pregunta "¿Cómo estás?", respondió"Al-hamdu lillah", que significa "Alabado sea Dios".
Charis Waddy, erudita islámica y escritora: nacida en Parramatta, Nueva Gales del Sur, Australia, el 24 de septiembre de 1909; fallecida en Oxford el 29 de agosto de 2004.
Este artículo apareció por primera vez en The Independent el 15 de septiembre de 2004.
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