Hør etter... for en gangs skyld

Det var et klart, hardt, nesten brutalt NEI!

Slik gikk det i hvert fall med aboriginerne og Torres Strait Islanders - de 3 prosentene av Australias befolkning som av og til kalles "First Nations".

I flere tiår har de forsøkt å få en eller annen form for representasjon i parlamentet, en stemme, en traktat, en anerkjennelse av at de i 60 000 år har forvaltet dette øykontinentet. Etter å ha gjennomgått konsultasjoner med myndighetene, ekspertkomiteer, et folkeavstemningsråd og en rekke samfunnsfora, samlet 250 delegater seg i 2017 til en "First Nations Constitutional Convention" i Uluru, kontinentets sentrum. Deres "Uluru Statement from the Heart" krevde ikke bare symbolsk anerkjennelse i grunnloven, men en plass ved bordet, en valgt "stemme" i parlamentet og regjeringen.

Uluru-erklæringen ble avsluttet med en invitasjon til oss alle: "å gå sammen i en bevegelse av det australske folket for en bedre fremtid ... et mer fullverdig uttrykk for Australias nasjonalitet".

I folkeavstemningen 14. oktober sa over 60 prosent av de australske velgerne et klart nei til denne invitasjonen.

Hvorfor gjorde de det? Det virket som en "no brainer", i hvert fall for de seks millioner av oss som stemte JA. Det ville ikke bare innebære at den moralske retten til anerkjennelse ble nedfelt i vår nasjonale "fødselsattest" og at vi begynte å anerkjenne den skammelige historien om deres ekspropriasjon, men også at det ble etablert en lovfestet mekanisme for å gi First Nations-folket medbestemmelse i myndighetsbeslutninger som berører dem og deres lokalsamfunn. Som det heter i Uluru-erklæringen, ville det være en løsning på "plagene ved vår maktesløshet" når det gjelder å utjevne de store forskjellene i forventet levealder, dårlig helse, arbeidsledighet, hjemløshet, fengsling, vold i hjemmet og avhengighet ...

Den urettferdigheten som kommer til uttrykk i disse sjokkerende sosiale indikatorene, kommer tydelig frem hvert år i rapporten "Close the Gap", som statsminister Kevin Rudd fikk i oppdrag å utarbeide i 2008, da han ledet en nasjonal unnskyldning til "Stolen Generations" - barn som ble fjernet fra familiene sine som følge av assimileringspolitikken. (Dette For A New World-nettstedet dokumenterer flere tiår med støtte fra Initiatives of Change til Stolen Generations). I en tale i Caux sammen med fremtredende aboriginske akademikere koblet statsminister Rudd den nasjonale unnskyldningen sammen med en forpliktelse til å lukke gapet. Men i virkeligheten viser statistikken at de fleste forskjellene bare har blitt større siden den gang.

Nederlaget i folkeavstemningen utløste som ventet en flom av analyser, beskyldninger, konspirasjonsteorier, sorg og selvgod arroganse. Det var utvilsomt maktpolitikk som drev frem en splittende debatt. Konservative medier hadde sin fulle hyre med å spå katastrofale konsekvenser av å gi urfolk "særrettigheter". Sosiale medier flommet over av løgner og desinformasjon. Og det stygge rasismeuhyret dukket opp fra vårt "hvite Australias" fortid, både i form av brutale angrep på enkeltpersoner og i form av privat hviskende "myk rasisme".

I tillegg til alle disse skammelige årsakene til nederlaget, må vi stille et dyptgående spørsmål: Hva er det i vår nasjonale karakter og forståelse som gjør at vi ikke var klare til å stole på First Nations-folket når de inviterte oss til å "gå sammen"? Mange i "mainstream"-Australia ønsker likestilling og sosial fremgang for First Nations-folket, og tror til og med på "forsoning" - men stemte likevel nei.

Noen måneder før avstemningen advarte den britiske sangeren Billie Bragg på ABC TV australierne om å være på vakt mot folkeavstemninger som, i likhet med Brexit-avstemningen, har "en stygg vane med å bite deg der det gjør vondt". Likevel, sa han, har Australia "muligheten til å vise verden om dere fortsatt er en koloniserende nasjon eller en nasjon som ser fremover ...".

Profetisk! Som en JA-kampanjemedlem (min britiskfødte kone!) uttrykte det, handlet folkeavstemningen om å "erstatte den koloniale tankegangen med en rådgivende tankegang ... den koloniale tankegangen vet best og lytter ikke; den rådgivende tankegangen lytter og hører".

Nok en gang spurte vi First Nations-folket hva de ville ha i grunnloven. De fortalte oss det - og vi lyttet ikke. Vi visste best.

Det har ikke fungert på lenge - til tross for at vi har brukt milliarder av dollar.

Én politiker lyttet. For 70 år siden kom Kim Beazley, et ungt aspirerende parlamentsmedlem, til Caux, IofC-senteret i Sveits, og ble utfordret til å lytte etter Guds Ånds stemme "uten å ha noe å bevise, uten å ha noe å rettferdiggjøre og uten å ha noe å tjene på det". Jeg skrev om hans dramatiske vendepunkt og virkningen på Australia i boken min No Longer Down Under som, sammen med andre dokumenter om Beazley, er lagt ut på For A New World.

På Caux fant Beazley et kall til å bruke sin politiske karriere "til å rehabilitere aboriginene". Det var i 1953. Noe av det første han gjorde, var å invitere aboriginerne inn i Beazleys hjem. "To ting kjennetegner Australias tidligere raseforhold: mangel på mildhet og mangel på lytting", sa Beazley. "Vi har alltid visst det!

Etter hvert som Beazley lyttet - både til aboriginerne og til sin egen sjel - fant han de politiske virkemidlene som skulle til for å innføre betydelige endringer: stemmerett for First Nations, landrettigheter og, som utdanningsminister, utdanning for aboriginer på deres eget språk. Og mye mer - som boken min beskriver i detalj.

I løpet av de siste tiårene har Initiatives of Change konfrontert denne koloniale tankegangen gjennom å lytte til andre. Det inspirerte Margaret Tucker til å fortelle sin historie i boken Hvis alle brydde segden første selvbiografien fra "Stolen Generations".

Er dette den dypere prosessen som trengs?

Dr. Miriam-Rose Ungunmerr, som ble utnevnt til Årets senioraustralier i 2021, sier at aboriginene kan bidra med det hun kaller "gaven som Australia tørster etter": budskapet om dadirri, som hun beskriver som "indre, dyp lytting og stille, rolig bevissthet ... den dype kilden som er inne i oss. Vi kaller på den, og den kaller på oss.

"Mitt folk er vant til kampen og den lange ventetiden. Vi venter fortsatt på at de hvite skal forstå oss bedre ... Vi er et elvefolk. Vi kan ikke skynde på elven. Vi må følge strømmen og forstå dens veier... Vi ber våre australske medborgere om å ta seg tid til å bli kjent med oss, være stille og lytte til oss... Den dadirri-ånden vi har å tilby, vil blomstre og vokse, ikke bare i oss selv, men i hele nasjonen.

Etter alle ordene og alt bråket i en hard valgkamp er dette kanskje den viktigste lærdommen vi kan trekke, den ene tingen som kan utgjøre en forskjell. Hvis vi bare kan lytte... for en gangs skyld.