Remettre les pendules à l'heure

Lors d'un récent vol long-courrier, j'ai regardé une comédie d'action sanguinaire se déroulant au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce n'était pas mon choix habituel, mais comme le film était basé (très vaguement) sur une mission réelle à laquelle mon oncle, Geoffrey Appleyard, a participé, j'étais intrigué.

The Ministry of Ungentlemanly Warfare, réalisé par Guy Ritchie, s'inspire de l'opération Postmaster, au cours de laquelle Geoffrey (interprété par Alex Pettyfer) et ses camarades commandos ont volé un navire italien et un navire allemand dans le port de l'île de Fernando Po. Les Britanniques craignaient que ces navires ne servent à approvisionner les sous-marins qui attaquaient les navires alliés dans l'Atlantique. Fernando Po étant sous domination espagnole et l'Espagne étant neutre, toute attaque des Alliés risquait d'aggraver la guerre. L'opération était donc secrète et les autorités britanniques pouvaient la nier.

Comme le montre le film, les navires ont été enlevés dans la soirée du 14 janvier 1942 alors que leurs officiers participaient à une fête à terre, leur table étant placée dos à ce qui se passait dans le port. Mais contrairement au film, personne n'a été tué. Ceux qui sont montés à bord des navires étaient armés de coshes et, selon l'un des participants, une seule personne a été touchée.

Le film est truffé de fictions, y compris l'emprisonnement et la torture de Geoffrey et sa libération dans une scène de carnage joyeux. Comme l'a fait remarquer un critique du Daily Mail, le film applique le "penchant de son réalisateur pour l'ultraviolence fanfaronne de style exploitation... à une mission furtive réelle qui aurait été assez palpitante si elle avait été racontée avec un peu d'exactitude historique".

Ma mère, Margot Lean, m'a élevé en me racontant les histoires de son frère Geoffrey, disparu au combat neuf ans avant ma naissance. C'était un ornithologue passionné - lui et son frère connaissaient les sites de nidification et l'histoire des familles de chaque cincle plongeur de l'Upper Wharfedale, dans le Yorkshire - et un sportif. Sans la guerre, il aurait participé aux Jeux olympiques de ski, comme l'a fait plus tard son jeune frère, Ian. En fait, il a skié pour son pays en Norvège et en Suisse, et je possède l'une des coupes qui le prouve.

Elle était fière, à juste titre, de ses exploits audacieux en tant que commando pendant la Seconde Guerre mondiale, pour lesquels il a été décoré de la Croix et de la Barrette militaires et de l'Ordre du service distingué. Lorsqu'il alla recevoir ce dernier - sa troisième médaille en 11 mois - le roi George VI lui dit : "Quoi, vous êtes encore là ?".

Depuis la déclassification des documents relatifs à l'opération Postmaster en 2016, plusieurs livres ont été publiés sur Geoffrey et ses camarades commandos, et on a prétendu qu'il était l'une des sources d'inspiration de Ian Fleming pour James Bond. Mais il y a une partie de l'histoire qui est moins connue.

Alors qu'elle était étudiante à Oxford au début des années 1930, ma mère avait rejoint le Groupe d'Oxford (plus tard le Réarmement moral et aujourd'hui Initiatives et Changement). Au début de la guerre, Geoffrey est rentré de France en permission et lui a dit qu'il aimerait pouvoir aider les troupes sous ses ordres à résoudre leurs problèmes personnels. Elle lui suggère de les aider à trouver la foi en Dieu. "Je ne peux pas leur donner ce que je n'ai pas", a-t-il répondu. Comme raconté dans le livre de mon père, Bon Dieu, ça marche !ce fut un tournant.

Geoffreydans les mémoires de mon grand-père, cite une lettre de Geoffrey : "Le jour où j'ai quitté la maison... j'ai pris la grande décision... de donner ma vie au Christ. Je n'ai pas nécessairement rejoint le Groupe d'Oxford, bien que je pense qu'avec le temps, cela signifiera une identification totale avec eux. Mais j'ai décidé que j'avais essayé de mener ma propre vie selon mes propres principes et normes pendant assez longtemps, et que je n'en avais pas tiré un succès éclatant. Je vais donc maintenant mener ma vie selon les normes de Dieu... et essayer ainsi de contribuer à la refonte et au réarmement moral du monde".

"À partir de ce moment-là, écrit son père, Geoffrey s'est beaucoup appuyé sur les conseils et l'aide de Dieu.

Un exemple a eu lieu pendant la retraite vers Dunkerque, après l'invasion de la France par l'Allemagne en mai 1940. Geoffrey avait été envoyé à la rencontre de dix camions sur un pont pour les conduire à Dunkerque, mais lorsqu'il atteignit le pont, celui-ci était sous un feu nourri et seuls huit camions étaient arrivés. Il les a envoyés en avant et s'est demandé s'il devait attendre les deux autres. C'est alors qu'une idée insistante lui vient à l'esprit : "Suivez ces huit camions immédiatement".

Il les rattrape à temps pour les rediriger avant qu'ils ne se dirigent tout droit vers les lignes ennemies. Le pont a sauté une demi-heure après son départ, et il a découvert plus tard que les camions manquants avaient été détournés par d'autres ordres. Il pensait que Dieu lui avait envoyé cette pensée.

En attendant d'être évacué dans les dunes de sable de Dunkerque, alors que les bombes tombaient autour de lui, Geoffrey entendit une voix dans son oreille : "Je me sens comme un putain de lâche, et vous ? Son interlocuteur, Gus March-Phillipps, allait devenir son ami et son commandant.

De retour en Grande-Bretagne, ils ont l'idée de créer une petite force de raid mobile. Après l'opération Postmaster, ils se concentrent sur les raids sur les côtes de la France occupée, forçant les Allemands à détourner leurs troupes vers les défenses côtières. Gus a été tué lors d'un de ces raids en septembre 1942. Geoffrey a été porté disparu en juillet 1943, lors de l'invasion de la Sicile par les Alliés, à l'âge de 26 ans. Ma mère m'a dit un jour qu'elle espérait le croiser dans la rue et découvrir qu'il avait survécu.

Une autre figure héroïque de la Seconde Guerre mondiale, Vladimir "Popski" Peniakoff, a dit de Geoffrey : "Le soin qu'il prenait de ses hommes le distinguait de ses frères officiers qui étaient trop excités par la perspective de l'aventure pour penser à quelqu'un d'autre qu'à eux-mêmes".