De zaken rechtzetten

Tijdens een recente langeafstandsvlucht keek ik naar een bloeddorstige actiekomedie die zich afspeelde voor de kust van West-Afrika tijdens de Tweede Wereldoorlog. Het was niet mijn gebruikelijke kijkkeuze, maar omdat de film (heel losjes) gebaseerd was op een echte missie waaraan mijn oom, Geoffrey Appleyard, deelnam, was ik geïntrigeerd.

The Ministry of Ungentlemanly Warfare, geregisseerd door Guy Ritchie, haalt zijn inspiratie uit Operation Postmaster, waarin Geoffrey (gespeeld door Alex Pettyfer) en zijn collega-commando's een Italiaans en een Duits schip uit de haven op het eiland Fernando Po stalen. De Britten vreesden dat deze schepen werden gebruikt om de onderzeeërs te bevoorraden die de geallieerde schepen in de Atlantische Oceaan aanvielen. Omdat Fernando Po onder Spaans bestuur stond en Spanje neutraal was, riskeerde elke aanval van de Geallieerden een escalatie van de oorlog - dus de operatie was undercover en ontkenbaar voor de Britse autoriteiten.

Zoals in de film te zien is, werden de schepen op de avond van 14 januari 1942 weggevoerd terwijl hun officieren op een feestje aan wal waren, met hun tafel en hun rug naar de gebeurtenissen in de haven. Maar in tegenstelling tot de film werd er niemand gedood. Degenen die aan boord van de schepen gingen, waren gewapend met wapenstokken en volgens een van de deelnemers werd slechts één persoon getroffen.

De film zit vol ficties, waaronder Geoffrey's gevangenschap en marteling en zijn bevrijding in een scène van een vreugdevol bloedbad. Zoals een recensent van de Daily Mail opmerkte, past de film de "voorliefde van de regisseur voor branievol ultrageweld in exploitation-stijl... toe op een waargebeurde sluipmissie die spannend genoeg zou zijn geweest als het met een beetje historische nauwkeurigheid was verteld".

Mijn moeder, Margot Lean, voedde me op met verhalen over haar broer Geoffrey, die negen jaar voor mijn geboorte in de strijd om het leven kwam. Hij was een gepassioneerd vogelaar - hij en zijn broer kenden de nestplaatsen en familiegeschiedenissen van elke waterspreeuw in Upper Wharfedale, Yorkshire - en sportman. Als de oorlog er niet was geweest, zou hij aan de Olympische Spelen hebben meegedaan, net als zijn jongere broer Ian later. Maar hij skiede voor zijn land in Noorwegen en Zwitserland en ik heb een van de bekers als bewijs.

Ze was terecht trots op zijn gedurfde heldendaden als commando tijdens de Tweede Wereldoorlog, waarvoor hij het Militair Kruis en de Militaire Staaf en de Distinguished Service Order kreeg. Toen hij de laatste in ontvangst ging nemen - zijn derde medaille in 11 maanden - zei Koning George VI: "Wat, ben je hier weer?".

Sinds de vrijgave van documenten over Operatie Postmaster in 2016 zijn er een aantal boeken verschenen over Geoffrey en zijn collega-commando's en er wordt beweerd dat hij een van de inspiraties van Ian Fleming was voor James Bond. Maar er is een deel van het verhaal dat minder bekend is.

Als studente in Oxford in het begin van de jaren 1930 had mijn moeder zich aangesloten bij de Oxford Groep (later Moral Re-Armament en nu Initiatives of Change). Aan het begin van de oorlog kwam Geoffrey met verlof uit Frankrijk en vertelde haar dat hij de troepen onder hem graag wilde helpen met hun persoonlijke problemen. Ze stelde hem voor dat hij hen kon helpen een geloof in God te vinden. "Ik kan ze niet geven wat ik niet heb," antwoordde hij. Zoals verteld in het boek van mijn vader, Goeie God, het werkt!was dit een keerpunt.

Geoffrey, een memoires van mijn grootvader, citeert een brief van Geoffrey: "De dag dat ik uit huis ging... nam ik het grote besluit... om mijn leven aan Christus te geven. Ik ben niet per se lid geworden van de Oxford Groep, hoewel ik geloof dat dit op den duur een volledige identificatie met hen zal betekenen. Maar ik heb besloten dat ik lang genoeg heb geprobeerd mijn eigen leven te leiden op basis van mijn eigen principes en normen, en dat ik er geen opzienbarend succes van heb gemaakt. Dus nu ga ik mijn leven leiden volgens Gods maatstaven... en zo probeer ik mijn steentje bij te dragen aan de heropbouw en morele herbewapening van de wereld."

"Vanaf dat moment," schreef zijn vader, "vertrouwde Geoffrey sterk op Gods leiding en hulp."

Eén voorbeeld vond plaats tijdens de terugtocht naar Duinkerken, na de Duitse invasie van Frankrijk in mei 1940. Geoffrey was gestuurd om 10 vrachtwagens bij een brug te ontmoeten en ze naar Duinkerken te leiden, maar toen hij bij de brug aankwam, lag deze zwaar onder vuur en waren er maar 8 vrachtwagens aangekomen. Hij stuurde ze vooruit en twijfelde of hij op de andere twee zou wachten. Toen kreeg hij een indringende gedachte: "Volg die acht vrachtwagens onmiddellijk."

Hij haalde ze op tijd in om ze om te leiden voordat ze recht op de vijandelijke linies afreden. De brug werd een half uur nadat hij wegging opgeblazen en later ontdekte hij dat de ontbrekende vrachtwagens door andere orders waren omgeleid. Hij geloofde dat God hem die gedachte had gestuurd.

Wachtend op evacuatie in de zandduinen bij Duinkerken, terwijl de bommen om hem heen vielen, hoorde Geoffrey een stem in zijn oor: "Ik zeg, ik voel me een verdomde lafaard, en jij?" De spreker, Gus March-Phillipps, zou zijn vriend en zijn commandant worden.

Toen ze terugkwamen in Groot-Brittannië broedden ze op het idee om een kleine mobiele overval-eenheid op te richten. Na Operatie Postmaster richtten ze zich op aanvallen op de kust van bezet Frankrijk om de Duitsers te dwingen hun troepen om te leiden naar de kustverdediging. Gus werd gedood tijdens één van deze aanvallen in september 1942. Geoffrey raakte vermist in juli 1943, tijdens de geallieerde invasie van Sicilië, 26 jaar oud. Mijn moeder vertelde me ooit dat ze altijd hoopte dat ze hem op straat zou tegenkomen en dat hij het overleefd had.

Een andere heldhaftige figuur uit de Tweede Wereldoorlog, Vladimir "Popski" Peniakoff, zei over Geoffrey: "De zorg die hij voor zijn mannen had, maakte dat hij opviel tussen de officieren die te opgewonden waren door het vooruitzicht van avontuur om aan iemand anders te denken dan aan zichzelf".