På en långdistansflygning nyligen såg jag en blodtörstig actionkomedi som utspelade sig utanför Västafrikas kust under andra världskriget. Det var inte mitt vanliga val av film, men eftersom den var baserad (extremt löst) på ett verkligt uppdrag som min farbror, Geoffrey Appleyard, deltog i, blev jag nyfiken.
Filmen The Ministry of Ungentlemanly Warfare, regisserad av Guy Ritchie, hämtar sin inspiration från Operation Postmaster, där Geoffrey (spelad av Alex Pettyfer) och hans kommandosoldater stal ett italienskt och ett tyskt fartyg från hamnen på ön Fernando Po. Britterna befarade att dessa fartyg användes för att proviantera de ubåtar som attackerade de allierades sjöfart i Atlanten. Eftersom Fernando Po var under spanskt styre och Spanien var neutralt riskerade varje attack från de allierade att trappa upp kriget - så operationen var hemlig och kunde förnekas av de brittiska myndigheterna.
Som visas i filmen fördes fartygen bort på kvällen den 14 januari 1942 medan deras officerare var på fest i land och satt vid borden med ryggen mot det som hände i hamnen. Men till skillnad från i filmen dödades ingen. De som gick ombord på fartygen var beväpnade med batonger och enligt en av dem som var med slog de bara en person.
Filmen är full av påhittade saker, inklusive Geoffreys fängslande och tortyr samt hans befrielse i en scen av uppsluppet blodbad. Som en recensent i Daily Mail kommenterade, tillämpar filmen sin "regissörs förkärlek för svulstigt ultravåld ... på ett verkligt smyguppdrag som skulle ha varit tillräckligt spännande om det hade berättats med någon historisk korrekthet".
Min mor, Margot Lean, uppfostrade mig med berättelser om sin bror Geoffrey, som stupade i strid nio år innan jag föddes. Han var en passionerad fågelskådare - han och hans bror kände till häckningsplatserna och familjehistorien för varje strömstare i Upper Wharfedale, Yorkshire - och idrottsman. Om det inte hade varit för kriget skulle han ha deltagit i de olympiska skidspelen, precis som hans yngre bror Ian senare gjorde. Som det nu var åkte han skidor för sitt land i Norge och Schweiz, och jag har en av pokalerna som bevis på det.
Hon var med rätta stolt över hans djärva bedrifter som kommandosoldat under andra världskriget, för vilka han tilldelades Military Cross and Bar och Distinguished Service Order. När han skulle ta emot den sistnämnda - hans tredje medalj på 11 månader - sa kung George VI: "Vadå, är du här igen?"
Sedan dokumenten om Operation Postmaster avklassificerades 2016 har det kommit ut ett antal böcker om Geoffrey och hans kommandosoldater och det har hävdats att han var en av Ian Flemings inspirationskällor för James Bond. Men det finns en del av historien som är mindre välkänd.
Som student i Oxford i början av 1930-talet hade min mor gått med i Oxford Group (senare Moral Re-Armament/Moralisk upprustning och nu Initiatives of Change). I början av kriget kom Geoffrey hem på permission från Frankrike och berättade för henne att han önskade att han kunde hjälpa sina underlydande med deras personliga problem. Hon föreslog att han skulle kunna hjälpa dem att finna en tro på Gud. "Jag kan inte ge dem något som jag inte har", svarade han. Som berättas i min fars bok, Gode Gud det fungerar! var detta en vändpunkt.
I Geoffrey, en memoarbok skriven av min farfar, citeras ett brev från Geoffrey: "Den dag jag lämnade hemmet... fattade jag det stora beslutet... att ge mitt liv till Kristus. Jag har inte nödvändigtvis gått med i Oxfordgruppen, även om jag tror att det med tiden kommer att innebära en fullständig identifiering med dem. Men jag har bestämt mig för att jag har försökt styra mitt eget liv efter mina egna principer och normer tillräckligt länge, och inte gjort någon särskilt häpnadsväckande framgång med det. Så nu ska jag leva mitt liv enligt Guds normer... och på så sätt försöka dra mitt strå till stacken i omskapandet och den moraliska upprustningen av världen."
"Från och med då", skrev hans far, "förlitade sig Geoffrey i hög grad på Guds vägledning och hjälp."
Ett exempel på detta inträffade under reträtten till Dunkerque, efter Tysklands invasion av Frankrike i maj 1940. Geoffrey hade fått i uppdrag att möta 10 lastbilar vid en bro och leda dem till Dunkerque, men när han kom fram till bron var den under kraftig beskjutning och endast åtta lastbilar hade anlänt. Han skickade iväg dem och funderade på om han skulle vänta på de andra två. Sedan fick han en insisterande tanke: "Följ efter de åtta lastbilarna på en gång."
Han kom ifatt i tid för att omdirigera dem innan de körde rakt in i fiendens linjer. Bron sprängdes en halvtimme efter att han lämnat den, och han upptäckte senare att de försvunna lastbilarna hade omdirigerats av ett annat befäl. Han trodde att Gud hade sänt honom den tanken.
I väntan på evakuering i sanddynerna vid Dunkerque, när bomberna föll omkring honom, hörde Geoffrey någon säga "Jag känner mig som en jävla fegis, hur är det med dig?" Talaren, Gus March-Phillipps, skulle komma att bli hans vän och befälhavare.
När de kom tillbaka till Storbritannien kläckte de idén om att skapa en liten mobil attackstyrka. Efter Operation Postmaster inriktade de sig på räder längs den ockuperade franska kusten för att tvinga tyskarna att omdirigera trupper till kustförsvaret. Gus dödades under en av dessa räder i september 1942. Geoffrey försvann i juli 1943 under de allierades invasion av Sicilien, 26 år gammal. Min mor berättade för mig att hon brukade hoppas att hon skulle stöta på honom på gatan och upptäcka att han hade överlevt.
En annan hjälte från andra världskriget, Vladimir "Popski" Peniakoff, sade om Geoffrey: "Hans omsorg om sina män fick honom att sticka ut bland sina officersbröder som var alltför upphetsade av utsikterna till äventyr för att tänka på någon annan än sig själva."
English