Bill Jaeger, pionnier du réarmement moral, a consacré sa vie au mouvement syndical international. Véritable internationaliste, il a tissé des liens de confiance et d'amitié entre des individus et des groupes du monde entier, bien avant que le terme "mondialisation" ne devienne monnaie courante. Il s'est battu avec énergie pour la justice sociale. Mais il voyait trop souvent les racines des conflits dans les antagonismes personnels et la folie humaine. Il était le confident des dirigeants syndicaux, notamment de personnalités telles que John Riffe, des métallurgistes américains, à l'époque critique qui a précédé la fusion des deux principaux syndicats américains, la Confédération des organisations industrielles et la Fédération Américaine des travailleurs, pour former l'AFL-CIO.
Francis Blanchard, ancien directeur général de l'Organisation internationale du travail des Nations unies, a parlé du "soutien moral" de Jaeger et a dit de lui : "Rien de ce qui concerne le monde du travail et, plus largement encore, la condition des hommes et des femmes de notre temps, ne lui est étranger. Sa curiosité d'esprit est sans limite, tout comme sa générosité et sa compassion pour tous ceux qui souffrent".
Lord Jordan of Sellyoak, l'ancien dirigeant du syndicat britannique des travailleurs de l'ingénierie devenu secrétaire général de la Confédération internationale des syndicats libres, se souvient de Jaeger comme d'un "infatigable défenseur de la cause pour laquelle nous avons travaillé toute notre vie, à savoir la construction d'une société libre et juste".
Pendant trois décennies, à partir de 1963, Jaeger a été présent chaque année aux conférences annuelles de l'OIT à Genève, en tant que correspondant du journal indépendant des travailleurs britanniques, The Industrial Pioneer. Il n'avait aucune autre fonction officielle. Pourtant, il a tissé un réseau de contacts et d'amitiés, de la Californie à la Chine, au cours de ses voyages dans 64 pays. Ses seules références étaient ses origines ouvrières pauvres à Stockport, une formation théologique au Regent's Park Baptist College à Londres, et un profond sentiment de compassion pour les laissés-pour-compte, associé à une mémoire photographique des personnes et des statistiques. Il n'a jamais oublié ses racines et mettait souvent en garde contre le fait que les personnes qui gravissent les échelons politiques oublient trop facilement les personnes qui les ont placées là où elles sont.
William George Jaeger est né à Stockport en 1912 dans une petite maison mitoyenne où sa mère Annie tenait un magasin de chapeaux. Son père, Charles, est ébéniste. Ses grands-parents étaient allemands et le jeune Bill a connu la persécution des enfants du voisinage pendant la Première Guerre mondiale. Mais il était d'une curiosité insatiable, lisait avec voracité et excellait à la Stockport Grammar School, dont il a été le directeur pendant deux ans. Baptisé à l'âge de 13 ans, il se sent déjà appelé à vivre une vie de service.
Au cours de sa première semaine d'études de théologie à Londres, il rencontre le Groupe d'Oxford de Frank Buchman, précurseur du Réarmement moral (RAM). Il a immédiatement adhéré à l'accent mis sur l'écoute de la petite voix intérieure et sur le redressement de la vie à la lumière de normes morales absolues. Mais il n'y avait chez lui aucune religiosité pieuse. Il avait un grand amour pour les gens et un chaleureux sens de l'humour, associés à des qualités naturelles de meneur d'hommes. Lorsqu'il voulait faire valoir un point particulier, il frappait l'air de son index et vous fixait d'un sourire complice.
Ces qualités lui ont été très utiles lorsque lui et ses collègues ont entrepris de se lier d'amitié avec les maires, les autorités locales et les dirigeants syndicaux de l'East End de Londres, lors des affrontements quasi quotidiens entre les bandes de fascistes et de communistes pendant les années de dépression des années 1930.
Après avoir obtenu son diplôme, Jaeger s'est senti appelé à travailler aux côtés de Buchman et de ses collègues. Buchman lance le Réarmement moral le 29 mai 1938, à l'hôtel de ville d'East Ham. Vingt-six maires et présidents de conseils municipaux y participent et 3 000 personnes sont présentes dans le public. Bill Jaeger présidait l'événement. Annie Jaeger avait alors vendu son magasin de chapeaux pour 40 livres sterling afin de rejoindre Bill dans le travail du Groupe d'Oxford. L'histoire qu'elle et Bill ont vécue pendant ces années a ensuite été transformée en une comédie musicale du West End intitulée Annie, qui a tenu l'affiche pendant 11 mois, en 1967-68, au Westminster Theatre, qui appartenait alors au RAM. Un jeune Bill Kenwright, l'impresario du théâtre, jouant le rôle de Bill.
Buchman a lancé l'ARM en Amérique en 1939 avec des rassemblements de masse à New York, Washington DC et au Hollywood Bowl. Il était profondément préoccupé par la complaisance initiale de l'Amérique à l'égard de la guerre en Europe. Il exhorte Bill et Annie à le rejoindre dans un programme visant à renforcer l'effort de guerre industriel des États-Unis. Jaeger, âgé de 27 ans, s'embarque pour l'Amérique en 1939 avec la star du tennis des années 1930, Bunny Austin, qui a également rejoint le Groupe d'Oxford. Le passeport de Jaeger le décrit comme un pasteur baptiste et il n'a jamais été appelé au service de la guerre.
Lors de ses rencontres avec des dirigeants syndicaux américains, Philip Murray, président du syndicat des métallurgistes unis et vice-président national du CIO, a déclaré à Jaeger : "La meilleure défense nationale que l'Amérique puisse avoir est un bon moral parmi la population, et tout mouvement qui s'y emploie mérite notre soutien inconditionnel". Il invite le RAM à prendre contact avec John Riffe, alors directeur pour la côte ouest du comité d'organisation des métallurgistes à San Francisco. Les problèmes de Riffe étaient trop de poker et de whisky, trop de bagarres et une profonde amertume à l'égard des patrons. Mais vers la fin de l'année, il déclara : "En appliquant le principe d'honnêteté, j'ai pu accomplir plus pour mon syndicat en trois mois qu'au cours des trois dernières années".
Jaeger reste un ami de Riffe tout au long des hauts et des bas de sa vie personnelle au cours des années suivantes. En 1953, Riffe est nommé vice-président exécutif du CIO, malgré l'opposition des marxistes à son association avec le RAM. Riffe attribue son élection à sa décision de réformer sa propre vie. La fusion historique entre le CIO et l'AFL en 1955 a été réalisée sans acrimonie grâce à sa volonté de renoncer au poste le plus élevé.
Aux États-Unis, Jaeger rencontre et épouse Clara "Click" Clark, qui a également rejoint le Groupe d'Oxford. Ancienne secrétaire du romancier américain Theodore Dreiser, elle était réputée pour son "passé", dont elle avait dû se repentir. Elle et Bill étaient parfaitement adaptés l'un à l'autre, et Clara devait plus tard écrire la biographie de Jaeger, Never to lose my vision (Grosvenor Books, 1995).
Les liens de longue date de Jaeger avec la Chine sont également nés en Amérique. Lors d'un congrès de l'OIT à Philadelphie en 1944, il a rencontré Zhu Xsuefan, un postier qui avait fondé le mouvement syndical de Shanghai. Ils se sont perdus de vue pendant la révolution culturelle. Mais après la mort du président Mao en 1973 et le retour de la Chine au sein de l'OIT, Zhu, devenu vice-président du Congrès du peuple, reprend contact avec Jaeger. C'est ainsi que des délégations du RAM se sont rendues à plusieurs reprises en Chine. Jaeger n'a jamais hésité à soulever les questions relatives aux droits de l'homme, mais il a insisté sur le fait que "s'ils estiment que vous n'êtes pas anti-chinois, vous pouvez leur parler. Vous ne pouvez pas condamner un pays tout entier".
Après la Seconde Guerre mondiale, Jaeger et ses collègues se sont rendus dans la Ruhr, le cœur industriel de l'Allemagne vaincue, afin d'élaborer un programme de reconstruction nationale. En pleine guerre froide, la question était de savoir si les communistes allaient prendre le contrôle des syndicats d'Allemagne de l'Ouest. Plusieurs d'entre eux sont devenus des amis proches de Jaeger et ont visité le centre du RAM à Caux, en Suisse, qui avait ouvert ses portes en 1946. L'impact est tel qu'en 1950, l'ensemble de l'exécutif et du secrétariat du parti communiste ouest-allemand doit être réorganisé car il est devenu "entaché d'une idéologie hostile au parti". La représentation communiste dans les comités d'entreprise de l'industrie sidérurgique et charbonnière est tombée de 72 % à 25 %. Plusieurs facteurs ont joué un rôle dans cette évolution, mais en 1959, le chancelier Konrad Adenauer a estimé que le "grand succès" du RAM dans la Ruhr était "le test de l'efficacité du RAM".
La chose la plus profonde que j'ai apprise dans ma vie, c'est de ne jamais exclure personne", a déclaré M. Jaeger lors de la fête organisée à l'occasion de son 90e anniversaire. Il a toujours vu ce qu'il y avait de meilleur chez les gens et, alors que "les travailleurs du monde entier s'unissent" était un refrain courant, la vision de Jaeger était que "les travailleurs peuvent unir le monde".
William George Jaeger, pasteur baptiste et militant du réarmement moral : né à Stockport le 25 avril 1912, marié à Clara Clark en 1946, un fils, décédé à Stevenage le 2 juillet 2002.
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