Bill Jaeger, um pioneiro do Rearmamento Moral, teve uma vocação de vida para o movimento trabalhista internacional. Um verdadeiro internacionalista, ele criou laços de confiança e amizade entre indivíduos e grupos em todo o mundo, muito antes de a "globalização" se tornar uma expressão comum. Ele era um lutador enérgico pela justiça social. Mas via que as raízes dos conflitos muitas vezes estavam nos antagonismos pessoais e na insensatez humana. Foi confidente de líderes trabalhistas, incluindo figuras como John Riffe, dos trabalhadores siderúrgicos americanos, em um momento crítico que antecedeu a fusão dos dois principais órgãos sindicais dos EUA, a Confederação de Organizações Industriais e a Federação Americana do Trabalho, para formar a AFL-CIO.
Francis Blanchard, ex-diretor geral da Organização Internacional do Trabalho da ONU, falou sobre o "apoio moral" de Jaeger e disse certa vez sobre ele: "Nada que diga respeito ao mundo do trabalho e, de forma ainda mais ampla, às condições dos homens e mulheres de nosso tempo, é estranho para ele. Sua curiosidade de espírito não tem limites, assim como sua generosidade e compaixão por todos os que sofrem".
Lord Jordan of Sellyoak, ex-chefe do sindicato dos trabalhadores de engenharia da Grã-Bretanha, que se tornou Secretário Geral da Confederação Internacional de Sindicatos Livres, lembra-se de Jaeger como sendo "incansável pela causa pela qual trabalhamos durante toda a nossa vida, a construção de uma sociedade livre e justa".
Durante três décadas, a partir de 1963, Jaeger esteve presente todos os anos nas conferências anuais da OIT em Genebra, atuando como correspondente do jornal independente dos trabalhadores britânicos, The Industrial Pioneer. Ele não tinha nenhum outro cargo oficial. No entanto, construiu uma rede de contatos e amizades, da Califórnia à China, em suas viagens a 64 países. Suas únicas credenciais eram sua origem pobre na classe trabalhadora de Stockport, um treinamento teológico no Regent's Park Baptist College, em Londres, e um profundo senso de compaixão pelos menos favorecidos, combinado com uma memória fotográfica de pessoas e estatísticas. Ele nunca se esqueceu de suas raízes e sempre alertava que as pessoas que estavam na escada política facilmente ignoravam as pessoas que as colocaram lá.
William George Jaeger nasceu em Stockport, em 1912, em uma pequena casa geminada, onde sua mãe, Annie, tinha uma loja de chapéus. Seu pai, Charles, era marceneiro. Seus avós eram alemães e o jovem Bill teve seu primeiro contato com a perseguição de crianças vizinhas durante a Primeira Guerra Mundial. Mas ele tinha uma curiosidade insaciável, lia vorazmente e se destacava na Stockport Grammar School, onde foi diretor por dois anos. Batizado aos 13 anos, já naquela época sentiu o chamado para uma vida de serviço.
Durante sua primeira semana estudando teologia em Londres, conheceu o Grupo de Oxford de Frank Buchman, o precursor do Rearmamento Moral (RAM). Imediatamente, ele se interessou pela ênfase em ouvir a voz mansa e delicada dentro de si e em corrigir a própria vida à luz de padrões morais absolutos. Mas não havia religiosidade piedosa nele. Ele tinha um grande amor pelas pessoas e um senso de humor caloroso, combinados com habilidades naturais de liderança. Quando queria fazer uma afirmação específica, ele batia no ar com o dedo indicador e o fixava com um sorriso conhecedor.
Essas qualidades o ajudaram muito quando ele e seus colegas começaram a fazer amizade com prefeitos, governos locais e líderes sindicais no East End de Londres, durante os confrontos quase diários entre gangues de fascistas e comunistas nos anos de depressão da década de 1930.
Ao se formar, Jaeger sentiu-se chamado para trabalhar ao lado de Buchman e seus colegas. Buchman lançou o Rearmamento Moral em 29 de maio de 1938, na prefeitura de East Ham. Vinte e seis prefeitos e presidentes de conselhos municipais participaram e 3.000 pessoas estavam na plateia lotada. Bill Jaeger presidiu o evento. Nessa época, Annie Jaeger havia vendido sua loja de chapéus por 40 libras para se juntar a ele no trabalho do Grupo de Oxford. A história dela e de Bill sobre esses anos foi posteriormente transformada em um musical do West End chamado Annie, que ficou em cartaz por 11 meses, de 1967 a 1968, no Teatro de Westminster, então de propriedade do RAM. Um jovem Bill Kenwright, o empresário do teatro, interpretando o papel de Bill.
Buchman lançou o RAM nos Estados Unidos em 1939 com comícios em massa em Nova York, Washington DC e no Hollywood Bowl. Ele estava profundamente preocupado com a complacência inicial dos Estados Unidos com relação à guerra na Europa. Ele pediu a Bill e Annie que se juntassem a ele em um programa para fortalecer o esforço industrial de guerra dos Estados Unidos. Jaeger, com 27 anos, embarcou para os Estados Unidos em 1939 com o astro do tênis dos anos 1930 Bunny Austin, que também havia se juntado ao Grupo de Oxford. O passaporte de Jaeger o descrevia como ministro batista e ele nunca foi convocado para o serviço de guerra.
As reuniões com líderes trabalhistas nos Estados Unidos incluíram Philip Murray, presidente do United Steelworkers Union e vice-presidente nacional da CIO, que disse a Jaeger: "A melhor defesa nacional que os Estados Unidos podem ter é um bom moral entre as pessoas, e qualquer movimento que faça isso merece nosso forte apoio". Ele pediu que o RAM entrasse em contato com John Riffe, então Diretor da Costa Oeste do Comitê de Organização dos Trabalhadores do Aço em São Francisco. Os problemas de Riffe eram o excesso de pôquer e uísque, muitas brigas e uma profunda amargura em relação aos patrões. Mas, no final do ano, ele disse: "Aplicando o princípio da honestidade, consegui fazer mais pelo meu sindicato em três meses do que nos últimos três anos".
Jaeger permaneceu amigo de Riffe durante seus altos e baixos pessoais nos anos seguintes. Em 1953, Riffe foi nomeado Vice-presidente Executivo da CIO, apesar da oposição dos marxistas contra sua associação com o RAM. Riffe atribuiu sua eleição à decisão de reformar sua própria vida. A histórica fusão entre a CIO e a AFL em 1955 foi realizada sem acrimônia graças à sua disposição de renunciar ao cargo mais alto.
Nos Estados Unidos, Jaeger conheceu e se casou com Clara "Click" Clark, que também havia se juntado ao Grupo de Oxford. Ela era a ex-secretária do romancista americano Theodore Dreiser e tinha a reputação de seu "passado", do qual teve que se arrepender. Ela e Bill eram ideais um para o outro, e Clara mais tarde escreveria a biografia de Jaeger, Never to lose my vision (Grosvenor Books, 1995).
Os vínculos de longa data de Jaeger com a China também começaram nos Estados Unidos. Em um congresso da OIT na Filadélfia, em 1944, ele conheceu Zhu Xsuefan, um carteiro que havia fundado o movimento sindical de Xangai. Eles perderam contato durante a Revolução Cultural. Mas depois que o presidente Mao morreu em 1973 e a China voltou a fazer parte da OIT, Zhu, agora vice-presidente do Congresso do Povo, entrou em contato com Jaeger novamente. Isso levou a várias visitas de delegações do RAM à China. Jaeger nunca hesitou em levantar questões de direitos humanos, mas insistiu: "Se eles acharem que você não é anti-chinês, você pode conversar com eles. Não se pode condenar um país inteiro".
Após a Segunda Guerra Mundial, Jaeger e seus colegas viajaram para Ruhr, o coração industrial da Alemanha derrotada, desenvolvendo um programa de reconstrução nacional. Lá, no auge da Guerra Fria, a questão era se os comunistas assumiriam o controle dos sindicatos da Alemanha Ocidental. Vários deles se tornaram amigos íntimos de Jaeger e visitaram o centro do RAM em Caux, na Suíça, que havia sido inaugurado em 1946. O impacto foi tão grande que, em 1950, todo o executivo e a secretaria do Partido Comunista da Alemanha Ocidental tiveram que ser reorganizados porque haviam sido "contaminados por uma ideologia inimiga do partido". A representação comunista nos conselhos de trabalhadores das indústrias de aço e carvão caiu de 72% para 25%. Vários fatores contribuíram para isso, mas em 1959 o chanceler Konrad Adenauer avaliou o "grande sucesso" do RAM no Ruhr como "o teste da eficácia do RAM".
"A coisa mais profunda que aprendi em minha vida é nunca descartar ninguém", disse Jaeger em sua festa de 90 anos. Ele sempre viu o melhor nas pessoas e, embora "os trabalhadores do mundo se unem" fosse um refrão comum, a visão de Jaeger era que "os trabalhadores podem unir o mundo".
William George Jaeger, ministro batista e ativista do Rearmamento Moral: nascido em Stockport em 25 de abril de 1912, casado com Clara Clark em 1946, um filho, falecido em Stevenage em 2 de julho de 2002
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