La aparición de British Airways -en la forma de su precursora -BOAC- después de 1945, se debió en gran medida a la experiencia en tiempos de guerra del Mando de Transporte de la RAF. A medida que la guerra se prolongaba, los hombres y los materiales, que hasta entonces se transportaban por mar, se trasladaban cada vez más por aire en vuelos que recorrían todo el mundo.
Gran parte de este desarrollo se inició durante la campaña del Norte de África y el sitio de Malta, dos escenarios de guerra en los que los buques demostraron ser blancos fáciles para la aviación y los submarinos. En el centro de todo ello estaba Patrick Foss, entonces un joven comandante de ala.
Educado en el Colegio Náutico de Pangbourne, Foss se enroló en la RAF en 1932, aunque con vistas a hacer carrera en la aviación civil. Pero la guerra reclamó sus servicios y tuvo que seguir siendo un hombre de la RAF. En el verano de 1940 voló en la Batalla de Inglaterra y participó en los primeros bombardeos sobre Alemania.
Posteriormente fue enviado a Malta, donde dirigió un escuadrón Wellington que operaba desde la isla en salidas contra puertos sicilianos y del sur de Italia. Nápoles, Bari y Brindisi fueron atacados en el otoño de 1940 con el objetivo de hostigar las líneas de suministro italianas a sus fuerzas en Albania -desde donde estaban anexando Grecia- y en Libia.
Además de ser un avispero potencial de bombarderos, Malta también se utilizó como punto de escala para los aviones que volaban de Gran Bretaña a Egipto, donde se estaba creando la Fuerza Aérea del Desierto. Se trataba de un vuelo en el que eran extremadamente vulnerables a los ataques de las fuerzas aéreas de ambos aliados del Eje, aparte del hecho de que se requería una navegación precisa para encontrar una isla tan pequeña y de que muchas de las tripulaciones de los transbordadores no eran especialmente experimentadas, ya que se necesitaban desesperadamente tripulaciones experimentadas para la defensa aérea de Gran Bretaña.
Foss descubrió que el índice de bajas en el transporte de aviones a Malta -uno de cada cuatro se perdía- era superior al sufrido por el Mando de Bombarderos en operaciones sobre Alemania. Esto le enfureció y redactó un folleto de entrenamiento titulado Cómo encontrar Malta en la oscuridad. Llamó la atención de sus superiores y se le ordenó presentarse en el Ministerio del Aire en Londres. A los 27 años, fue nombrado Director Adjunto de Organización, Transporte.
Como tal, era responsable de organizar el transporte de las fuerzas aerotransportadas de invasión, así como de llevar en avión a altos funcionarios rusos y estadounidenses y a personalidades británicas. Entre ellos, Churchill en su misión secreta al Mediterráneo, El Cairo, Casablanca, Moscú y, finalmente, Yalta. En su autobiografía, Climbing Turns / Giros en Escalada, Foss describe su primer encuentro con Churchill. El Primer Ministro preguntó: «¿Quién es este joven?» Informado de que Foss era su asesor de transporte aéreo, Churchill le miró y dijo: «¿Así que me lleva a ver a Joe?» Por un momento, Foss no supo quién podía ser Joe. Entonces se dio cuenta de que Churchill se refería a Joseph Stalin. «Sí, señor», respondió. «Bueno», dijo Churchill, «¿cómo será Teherán? ¿Necesitaré ropa interior de abrigo?».
En marzo de 1943, Foss fue ascendido a Capitán de Grupo (Operaciones) para dirigir el recién creado Mando de Transporte Aéreo. En el plazo de un año, el nuevo mando había pasado de diez a 700 personas. Durante el desembarco del Día D en Normandía, el Grupo 38 del Mando de Transporte transportó a las fuerzas aerotransportadas del ejército en unos 200 Dakota C47.
Hacia el final de la guerra, Foss fue destinado al mando de la nueva Escuela de Transporte Aéreo de Netheravon, en la llanura de Salisbury. «No me podía haber pasado nada mejor», dijo más tarde. «Era una oportunidad para promover la causa que más me interesaba: formar a los oficiales, que estaban siendo trasladados de los mandos de combate a los de transporte, en las formas de operar y gestionar un nuevo concepto de vuelo». Al final de la guerra, unos 300 oficiales habían pasado por la escuela de transporte aéreo.
Una fe alegre y poco sofisticada caracterizó a Foss, tanto en la guerra como en la paz. En la década de 1930 se había convertido en un recluta del Grupo de Oxford (más tarde Rearme Moral), que le había desafiado a practicar a diario «la confianza y el trabajo en equipo, junto con pedir a Dios que muestre lo que es correcto», como él decía. Según él, de ahí surgió gran parte de su iniciativa y su voluntad de asumir responsabilidades.
A principios de 1947 emprendió con dos compañeros -supuestamente para recuperarse del agotamiento de la guerra- un arriesgado viaje pilotando un monomotor Percival Proctor a través de Europa y, vía Kenia, hasta el Cabo. Kenia se convirtió en su segundo hogar, y allí se trasladó con su esposa Margaret tras casarse en 1952.
Allí dedicaron todo su tiempo al Rearme Moral. Era la época del levantamiento Mau Mau contra el dominio colonial británico. Foss llegó a conocer a Jomo Kenyatta, más tarde primer Presidente de Kenia, y a otros de los líderes kikuyu de Mau Mau. Percibió que esos hombres, detenidos por su participación en la resistencia Mau Mau, no debían ser simplemente recluidos en campos de detención, sino reorientados para dirigir a su pueblo en la construcción de la nación. Esto llevó a la creación de un nuevo campo en Athi River, donde se aplicó este enfoque. Muchos de los que pasaron por el experimento de Athi River llegaron a ocupar puestos de responsabilidad en la Kenia independiente.
Patrick Foss regresó a Inglaterra en 1960. Desde 1961 actuó durante 20 años como secretario de los Amigos del Teatro de Westminster, que en aquella época servía como uno de los principales brazos propagandísticos del RM.
Deja a su viuda Margaret y a un hijo y una hija.
El capitán de grupo Patrick Foss, OBE, fundador del Mando de Transporte Aéreo de la RAF, falleció el 6 de noviembre de 1996 a los 82 años. Nació el 8 de noviembre de 1913.
Publicado por primera vez en The Times, noviembre de 1996
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