Bill Jaeger, pionero del Rearme Moral -RM-, tuvo una vocación de por vida con el movimiento obrero internacional. Verdadero internacionalista, creó lazos de confianza y amistad entre individuos y grupos de todo el mundo, mucho antes de que la "globalización" se convirtiera en moneda corriente. Fue un enérgico luchador por la justicia social. Pero veía que las raíces de los conflictos residían con demasiada frecuencia en los antagonismos personales y la locura humana. Fue confidente de líderes sindicales, como John Riffe, de los trabajadores del acero estadounidenses, en un momento crítico previo a la fusión de los dos principales organismos sindicales de EE.UU., la Confederación de Organizaciones Industriales y la Federación Estadounidense del Trabajo, para formar la AFL-CIO.
Francis Blanchard, antiguo Director General de la Organización Internacional del Trabajo de la ONU, se refirió al "apoyo moral" de Jaeger y dijo de él en una ocasión: "Nada de lo que concierne al mundo del trabajo y, más ampliamente aún, a las condiciones de los hombres y mujeres de nuestro tiempo, le es ajeno. Su curiosidad de espíritu es ilimitada, al igual que su generosidad y compasión por todos los que sufren".
Lord Jordan de Sellyoak, antiguo dirigente del sindicato británico de ingenieros que llegó a ser Secretario General de la Confederación Internacional de Organizaciones Sindicales Libres, recuerda a Jaeger como un "incansable defensor de la causa por la que llevamos toda la vida trabajando: la construcción de una sociedad libre y justa".
A partir de 1963 y durante tres décadas, Jaeger asistió cada año a las conferencias anuales de la OIT en Ginebra, como corresponsal del periódico independiente británico The Industrial Pioneer. No tenía ningún otro cargo oficial. Sin embargo, creó una red de contactos y amistades, desde California hasta China, en sus viajes por 64 países. Sus únicas credenciales eran su origen obrero empobrecido en Stockport, una formación teológica en el Regent's Park Baptist College de Londres y un profundo sentido de la compasión por los desvalidos, combinado con una memoria fotográfica de las personas y las estadísticas. Nunca olvidó sus raíces y a menudo advertía de que la gente en el escalafón político pasaba por alto con demasiada facilidad a las personas que primero les pusieron ahí.
William George Jaeger nació en Stockport en 1912, en una pequeña casa adosada donde su madre, Annie, regentaba una sombrerería. Su padre, Charles, era ebanista. Sus abuelos eran alemanes y el joven Bill sufrió por primera vez la persecución de los niños vecinos durante la Primera Guerra Mundial. Pero tenía una curiosidad insaciable, leía con voracidad y destacó en la Stockport Grammar School, de la que fue director durante dos años. Bautizado a los 13 años, sintió ya entonces la llamada a vivir una vida de servicio.
Durante su primera semana de estudios de teología en Londres, conoció el Oxford Group / Grupo de Oxford de Frank Buchman, precursor del Rearme Moral (MRA por sus siglas en inglés). Inmediatamente se sintió atraído por el énfasis que ponía en escuchar la pequeña voz interior y en enderezar la vida a la luz de normas morales absolutas. Pero no era un religioso devoto. Tenía un gran amor por la gente y un cálido sentido del humor, además de dotes naturales de liderazgo. Cuando quería decir algo, golpeaba el aire con el dedo índice y te miraba con una sonrisa cómplice.
Esas eran cualidades que le sirvieron para entablar amistad con alcaldes, gobiernos locales y líderes sindicales del East End de Londres durante los enfrentamientos casi diarios entre bandas de fascistas y comunistas en los años de la depresión de 1930.
Al graduarse, Jaeger se sintió llamado a trabajar junto a Buchman y sus colegas. Buchman lanzó el Rearme Moral el 29 de mayo de 1938, en el Ayuntamiento de East Ham. Participaron veintiséis alcaldes y presidentes de ayuntamientos, y 3.000 personas asistieron al acto. Bill Jaeger presidió el acto. Para entonces, Annie Jaeger había vendido su sombrerería por 40 libras para unirse a él en la labor del Oxford Group. Su historia y la de Bill de esos años se convirtieron más tarde en un musical del West End llamado Annie, que se representó durante 11 meses, 1967-68, en el entonces Westminster Theatre, propiedad del RM. Un joven Bill Kenwright, empresario teatral, hizo el papel de Bill.
Buchman lanzó el RM en América en 1939 con reuniones masivas en Nueva York, Washington DC y en el Hollywood Bowl. Le preocupaba profundamente la complacencia inicial de Estados Unidos ante la guerra en Europa. Instó a Bill y Annie a que se unieran a él en un programa para reforzar el esfuerzo bélico industrial de Estados Unidos. Jaeger, de 27 años, se embarcó hacia América en 1939 con la estrella del tenis de los años 30 Bunny Austin, que también se había unido al Oxford Group. El pasaporte de Jaeger lo describía como ministro baptista y nunca fue llamado al servicio militar.
En sus reuniones con líderes sindicales de Estados Unidos, Philip Murray, presidente del sindicato United Steelworkers y vicepresidente nacional del CIO, le dijo a Jaeger: "La mejor defensa nacional que Estados Unidos puede tener es una buena moral entre la gente, y cualquier movimiento que lo haga merece nuestro firme apoyo". Instó al RM a ponerse en contacto con John Riffe, entonces Director de la Costa Oeste del Comité Organizador de los Trabajadores del Acero en San Francisco. Los problemas de Riffe eran demasiado póquer y whisky, demasiadas peleas y un profundo rencor hacia la patronal. Pero hacia finales de año dijo: 'Aplicando el principio de honradez he podido conseguir más para mi sindicato en tres meses que en los últimos tres años'.
Jaeger siguió siendo amigo de Riffe a lo largo de sus altibajos personales en los años siguientes. En 1953, Riffe fue nombrado vicepresidente ejecutivo del CIO, a pesar de la oposición de los marxistas contra su asociación con el RM. Riffe atribuyó su elección a su decisión de reformar su propia vida. La histórica fusión entre el CIO y la AFL en 1955 se logró sin acritud gracias a su disposición a renunciar al máximo cargo.
En Estados Unidos, Jaeger conoció y se casó con Clara "Click" Clark, que también se había unido al Grupo de Oxford. Era la antigua secretaria del novelista estadounidense Theodore Dreiser, y tenía fama de tener un "pasado" del que había tenido que arrepentirse. Ella y Bill encajaban a la perfección, y Clara escribiría más tarde la biografía de Jaeger, Never to lose my vision / Nunca perderé mi visión (Grosvenor Books, 1995).
Los antiguos vínculos de Jaeger con China también empezaron en América. En un congreso de la OIT celebrado en Filadelfia en 1944 conoció a Zhu Xsuefan, un cartero que había fundado el movimiento sindical de Shanghai. Perdieron el contacto durante la Revolución Cultural. Pero tras la muerte del Presidente Mao en 1973 y la reincorporación de China a la OIT, Zhu, ahora Vicepresidente del Congreso del Pueblo, volvió a ponerse en contacto con Jaeger. Esto dio lugar a varias visitas de delegaciones del RM a China. Jaeger nunca dudó en plantear cuestiones de derechos humanos, pero insistió: "Si consideran que no eres antichino, puedes hablar con ellos. No puedes condenar a todo un país".
Tras la II Guerra Mundial, Jaeger y sus colegas viajaron al Ruhr, el corazón industrial de la Alemania derrotada, para desarrollar un programa de reconstrucción nacional. En plena Guerra Fría, la cuestión era si los comunistas se harían con el control de los sindicatos de Alemania Occidental. Varios de ellos se hicieron amigos íntimos de Jaeger y visitaron el centro del RM en Caux (Suiza), inaugurado en 1946. El impacto fue tal que, en 1950, hubo que reorganizar toda la ejecutiva y la secretaría del Partido Comunista de Alemania Occidental porque se había "contaminado con una ideología contraria al partido". La representación comunista en los comités de empresa de las industrias del acero y del carbón descendió del 72% al 25%. En ello influyeron varios factores, pero en 1959 el canciller Konrad Adenauer evaluó el "gran éxito" del RM en el Ruhr como "la prueba de la eficacia del RM".
"Lo más profundo que he aprendido en mi vida es a no descartar a nadie jamás", dijo Jaeger en su 90 cumpleaños. Siempre vio lo mejor de las personas y, aunque "los trabajadores del mundo unidos" era un estribillo común, la visión de Jaeger era que "los trabajadores pueden unir al mundo".
William George Jaeger, ministro baptista y activista del Rearme Moral: nacido en Stockport el 25 de abril de 1912, casado con Clara Clark en 1946, un hijo, fallecido en Stevenage el 2 de julio de 2002.
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