Lorsque l'empereur Akihito du Japon a emprunté le Mall pour se rendre au palais de Buckingham, lors de sa visite d'État en Grande-Bretagne en mai 1998, des manifestants ont brandi des affiches antijaponaises et lui ont tourné le dos. Il s'agissait d'anciens combattants britanniques qui avaient souffert aux mains des soldats japonais pendant la tristement célèbre campagne de Birmanie. Ce qu'ils voulaient, c'était des excuses sincères.
Pourtant, l'un d'entre eux brandit un immense drapeau japonais et crie "Banzai !", la salutation japonaise traditionnelle, souhaitant à l'empereur "dix mille ans" de vie et de prospérité.
Plus tard dans la journée, le capitaine Dick Channer a été interviewé par la chaîne d'information ITN à l'extérieur de l'abbaye de Westminster, alors que l'empereur assistait à un office à l'intérieur. Le journaliste lui a demandé pourquoi il agitait le drapeau japonais. Il a répondu qu'il voulait souhaiter la bienvenue à l'empereur et a ajouté que "les Japonais ont été à nos côtés pendant la guerre froide". La dernière bataille consiste à transformer l'ennemi en ami".
Le prince Charles, qui a rencontré l'empereur au cours d'un dîner, aurait salué l'initiative de Channer d'agiter le drapeau et se serait enquis de l'identité de ce personnage solitaire.
Channer avait combattu les Japonais lors de la bataille d'Imphal, dans le Nagaland, un État montagneux du nord-est de l'Inde. Les batailles d'Imphal et de Kohima en 1944, décisives pour stopper l'avancée japonaise dans le sous-continent indien, sont considérées comme l'une des victoires militaires les plus cruciales des Alliés pendant la guerre. La campagne a fait rage pendant dix semaines, les Alliés mettant en déroute l'armée japonaise, forte de 85 000 hommes, qui a perdu plus de 53 000 hommes, morts ou disparus, tandis que les pertes britanniques et indiennes s'élevaient à 16 500.
Channer, un jeune officier de 22 ans de l'artillerie royale, était responsable d'une position de tir composée de quatre canons de 25 livres qui bombardaient les Japonais cachés dans la jungle sur la crête de Shaenan, haute de 5 000 pieds. Cette opération visait à soutenir une division de soldats indiens du 6e Rajputana Rifles. Channer positionna son canon avancé à seulement 200 mètres de l'ennemi, le pilonnant sur Lone Tree Hill, une clairière stratégique au sommet d'une colline dans la jungle. Le bruit des obus au-dessus de la tête était "comme les trains qui traversent la gare de Clapham Junction", se souvient-il. Les soldats indiens s'emparent de Lone Tree Hill, comptant 88 morts japonais pour 30 pertes.
Channer a été blessé par un éclat d'obus à l'arrière de la cuisse, à cause d'un "tir ami", mais il est resté en position pendant la nuit. Il banda sa jambe avant qu'elle ne commence à se gripper. Un fantassin indien, retranché à côté de lui, est abattu. Conscient du danger qu'il court, Channer finit par demander de l'aide par radio. Il a été transporté sur une civière sur une distance de quatre miles et a passé deux mois dans les hôpitaux d'Assam. Sa bravoure a été récompensée par la Croix militaire deux mois plus tard, la citation ayant été signée par le maréchal Slim.
Après la guerre, Channer se voit offrir une commission permanente dans l'armée. Il l'a refusée pour travailler avec un mouvement de réconciliation d'après-guerre, dans ce qu'il considérait comme la "guerre idéologique pour la paix" contre le totalitarisme.
Le mouvement international du Réarmement Moral (RAM) a ouvert son centre dans le village alpin suisse de Caux en 1946. De nombreux visiteurs japonais, allemands, français et britanniques s'y sont retrouvés au cours des années suivantes, dans un esprit de pardon et de réconciliation. Parmi les visiteurs japonais, les maires d'après-guerre d'Hiroshima et de Nagasaki, victimes de la bombe atomique, ont apporté de petites croix, fabriquées à partir d'un acanthe survivant, qu'ils ont présentées au fondateur du RAM, Frank Buchman.
Channer a fait partie de ceux qui ont accueilli les Japonais à Caux. Parmi eux se trouvait le général Ichiji Sugita, qui avait joué un rôle de premier plan dans la reddition de Singapour aux Japonais en février 1942 et qui allait devenir le chef de la force d'autodéfense terrestre japonaise de l'après-guerre. Les deux hommes se sont liés d'amitié.
Par la suite, Channer s'est rendu cinq fois au Japon. En 1995, il a fait partie des 30 vétérans britanniques du Burma Campaign Fellowship Group qui se sont rendus au Japon. Ils ont été accueillis par leurs homologues japonais, la All Burma Veterans Association of Japan, et ont défilé ensemble au Commonwealth War Cemetery à Yokohama. M. Channer a également rencontré le ministre japonais de la défense.
Channer a commenté plus tard : Au cimetière de Yokohama, on peut lire une inscription tirée de l'Ecclésiaste : "Leur gloire ne sera pas effacée". Ces batailles sont derrière nous. Le pardon et la vision sont la voie à suivre pour l'avenir. L'avancée matérielle du Japon a étonné le monde entier. Aujourd'hui, nous pouvons peut-être nous unir au Japon pour contribuer à faire progresser l'esprit humain dans le monde entier. Nous avons traversé ensemble la souffrance et la douleur. Maintenant, ensemble, nos nations pourraient être des guérisseurs".
Richard de Renzy Channer est né le jour de Noël 1921 à Quetta, au Baloutchistan, près de la frontière afghane. Son père, George, était instructeur à l'école d'état-major militaire de la ville. Il sera promu Général Major en tant qu'adjudant général adjoint de l'armée indienne en 1943.
Il a fait ses études au Wellington College et a rejoint le Hampshire Regiment en 1940, avant d'être transféré à la Royal Artillery six mois plus tard. Il a suivi une formation d'élève-officier à l'école d'état-major de l'armée à Deolali, près de Bombay, et a été nommé sous-lieutenant dans l'armée indienne en décembre 1941. C'était seulement trois semaines après l'entrée en guerre du Japon.
En mai 1942, il a été affecté à la 23e division indienne à Imphal et Kohima, où il est resté pendant les deux années suivantes jusqu'à ce qu'il soit invalidé.
Channer avait rencontré le Groupe d'Oxford, le précurseur du RAM, avant la guerre. Il se joint désormais à ses campagnes internationales, qui comprennent des pièces de théâtre amateur destinées à diffuser son message, auxquelles assistent de grandes foules. L'une d'entre elles, intitulée The Tiger, a été écrite et jouée par des étudiants japonais. Channer se rend avec eux au Brésil en 1960, où 90 000 personnes assistent à une représentation à Manaus.
Il a épousé Christine Nowell, actrice et collègue du RAM, à Miami en 1952. Leur fille Alison est assistante de direction. Ils ont joué le rôle du mari et de la femme dans un drame industriel, The Forgotten Factor, qui a tourné en Inde en 1978. Morarji Desai, le premier ministre, a notamment assisté à la représentation à Delhi.
En 2013, M. Channer est retourné avec sa femme au Nagaland, où ils ont été reçus par le général Manoj Naravane de l'armée indienne. Channer a fait le salut au cimetière militaire de Kohima et, en guise de commémoration, a fait plusieurs croix avec le bambou qui pousse à l'état sauvage dans la jungle.
Richard Channer, MC, soldat, est né le 25 décembre 1921. Il est décédé de Covid-19 le 20 janvier 2021 à l'âge de 99 ans.
Cet article a été publié pour la première fois dans le Times de Londres le 3 mars 2021.
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