Dick Channer (1921-2021)

När Japans kejsare Akihito körde nedför Mall till Buckingham Palace under sitt statsbesök i Storbritannien i maj 1998, viftade demonstranter längs vägen med antijapanska affischer och vände ryggen åt honom. De var brittiska krigsveteraner som hade lidit av japanska soldater under det ökända Burma-kriget. Vad de ville ha var en helhjärtad ursäkt.

En av dem viftade dock med en stor japansk flagga och ropade "Banzai!", den traditionella japanska hälsningen, och önskade kejsaren "tio tusen år" av liv och välstånd.

Senare samma dag intervjuades kapten Dick Channer av ITN News utanför Westminster Abbey medan kejsaren deltog i en gudstjänst där inne. Reportern frågade honom varför han viftade med den japanska flaggan. Han svarade att han ville välkomna kejsaren och tillade att "japanerna har stått på vår sida under det kalla kriget". Den sista striden är att förvandla fienden till en vän".

Prins Charles, som träffade kejsaren under en middag, rapporterades ha välkomnat Chaners flaggviftande initiativ och gjort förfrågningar om vem den ensamma figuren var.

Channer hade kämpat mot japanerna i slaget vid Imphal i Nagaland, den bergiga delstaten i nordöstra Indien. Slagen vid Imphal och Kohima 1944, som var avgörande för att stoppa den japanska framryckningen till den indiska subkontinenten, anses vara bland de allierades mest avgörande militära segrar i kriget. Fälttåget rasade i tio veckor och de allierade slog den 85 000 man starka japanska armén, som förlorade över 53 000 man, döda och saknade, medan de brittiska och indiska förlusterna var 16 500.

Channer, en 22-årig officer i det kungliga artilleriet, var ansvarig för en kanonposition med fyra 25-pundskanoner som besköt japanerna som gömde sig i djungeln på den 5 000 fot höga Shaenanryggen. Detta var ett stöd för en division indiska soldater från 6th Rajputana Rifles. Channer placerade sin framskjutna kanon bara 200 meter från fienden och besköt dem på Lone Tree Hill, en strategisk bergsknalle i djungeln. Ljudet från granaterna ovanför var "som tåg som rusar genom Clapham Junction station", minns han. De indiska soldaterna intog Lone Tree Hill och räknade 88 döda japaner till sina 30 förluster.

Channer drabbades av ett splitterskada på baksidan av låret på grund av "vänskaplig eld", men stannade ändå kvar på sin position över natten. Han bandagerade sitt ben innan det började ta skada. En indisk infanterist, som grävt ner sig bredvid honom, sköts ihjäl. Channer insåg vilken fara han befann sig i och bad till slut om hjälp via radio. Han bars ut på en bår i fyra miles och tillbringade två månader på sjukhus i Assam. Hans mod belönades med militärkorset två månader senare, och citatet undertecknades av fältmarskalk Slim.

Efter kriget erbjöds Channer ett permanent uppdrag i armén. Han tackade nej till det för att arbeta med en rörelse för försoning efter kriget, i vad han betraktade som det "ideologiska kriget för fred" mot totalitarismen.

Den internationella rörelsen Moral Re-Armament (MRA) hade öppnat sitt centrum i den schweiziska alpbyn Caux 1946. Här träffades många japanska, tyska, franska och brittiska besökare under de följande åren i en anda av förlåtelse och försoning. Bland de japanska besökarna fanns efterkrigstidens borgmästare i Hiroshima och Nagasaki, offer för atombomben, som tog med sig små kors, gjorda av ett överlevande akantusträd, för att överlämna dem till MRA:s grundare Frank Buchman.

Channer var en av dem som välkomnade japanerna till Caux. Bland dem fanns general Ichiji Sugita, som hade varit en ledande person i kapitulationen av Singapore till japanerna i februari 1942 och som skulle bli chef för efterkrigstidens japanska självförsvarsstyrka på marken. De två männen blev vänner.

Channer gjorde därefter fem besök i Japan. År 1995 var han en av 30 brittiska veteraner från Burma Campaign Fellowship Group som besökte Japan. De välkomnades av sina japanska motsvarigheter, All Burma Veterans Association of Japan, och de paraderade tillsammans på Commonwealth War Cemetery i Yokohama. Channer träffade också den japanska försvarsministern.

Channer kommenterade senare: "På kyrkogården i Yokohama finns en inskription från Predikaren: 'Deras ära skall inte utplånas'. Dessa strider ligger bakom oss. Förlåtelse med visioner är vägen för framtiden. Japans materiella framsteg har förvånat världen. Nu kanske vi kan förena oss med Japan för att hjälpa till att åstadkomma ett världsomspännande framsteg i den mänskliga anden. Vi har gått igenom lidande och smärta tillsammans. Nu kan våra nationer tillsammans bli helare."

Richard de Renzy Channer föddes juldagen 1921 i Quetta i Baluchistan, nära gränsen till Afghanistan. Hans far, George, var instruktör vid den militära stabsskolan där. Han skulle befordras till generalmajor som biträdande generaladjutant i den indiska armén 1943.

Han utbildades vid Wellington College och gick med i Hampshire Regiment 1940, innan han sex månader senare gick över till Royal Artillery. Han skickades på officerskadettutbildning till Army Staff College i Deolali nära Bombay och utnämndes till andre löjtnant i den indiska armén i december 1941. Det var bara tre veckor efter att Japan hade gått in i kriget.

I maj 1942 placerades han med 23:e indiska divisionen i Imphal och Kohima, där han stannade i två år tills han blev invaliderad.

Channer hade först mött Oxford Group, MRA:s föregångare, före kriget. Han deltog nu i dess internationella kampanjer, som bland annat innefattade amatörteaterföreställningar för att sprida dess budskap, som besöktes av stora folkmassor. En av dem, med titeln The Tiger, skrevs och spelades av japanska studenter. Channer reste med dem till Brasilien 1960, där 90 000 personer såg en föreställning i Manaus.

Han gifte sig med Christine Nowell, en skådespelerska och MRA-medlem, i Miami 1952. Deras dotter Alison är en verkställande PA. De spelade rollen som man och hustru i ett industridrama, The Forgotten Factor, som turnerade i Indien 1978. Bland dem som såg den i Delhi fanns premiärminister Morarji Desai.

År 2013 återvände Channer tillsammans med sin fru till Nagaland, där de togs emot av general Manoj Naravane från den indiska armén. Channer tog salut på krigskyrkogården i Kohima och som ett minne gjorde han flera kors av den bambu som växer vilt i djungeln där.

Richard Channer, MC, soldat, föddes den 25 december 1921. Han dog av Covid-19 den 20 januari 2021, 99 år gammal.

Den här artikeln publicerades först i The Times of London den 3 mars 2021.