Alan Edward Carlos Thornhill, prêtre et auteur de nombreuses comédies musicales, pièces historiques, revues et comédies domestiques, est né à Liverpool, en Angleterre, et a fait ses études à la Repton School et au Hertford College, à Oxford. Il a été ordonné prêtre en 1929 et a servi une grande paroisse londonienne avant de retourner à Oxford College en tant que membre et aumônier.
À Oxford en 1928, il se lie d'amitié avec Frank Buchman (1878-1961) lors d'une fête à la maison informelle mais mémorable, initiant l'association de Thornhill avec le groupe d'Oxford, qui évolue bientôt en Réarmement Moral (maintenant appelé Initiatives et Changement). En fait, c'est une remarque désinvolte de Buchman qui l'a poussé vers le monde de la littérature. Buchman, conscient des incessantes sorties théâtrales de Thornhill, a déclaré: «Bien sûr, le théâtre est une force formidable. Cela pourrait aider à transformer la société." Plus tard, lorsque Buchman lui a demandé ce qu'il écrivait, Thornhill a répondu : "Rien." Avec désinvolture, Buchman a dit : "Vous êtes fou." Peu de temps après, Thornhill a saisi un stylo et du papier, écrivant le mots fatidiques, 'Act One Scene One,' l'inauguration de sa carrière littéraire. Maintenant, son bureau était sa chaire. Sa première pièce, The Forgotten Factor (1940), traite des affrontements humains et idéologiques lors d'une grève tendue. Il a été joué pour la première fois pour les employés de l'usine Ford, en présence d'Henry Ford. Plus tard, il a été joué pour le sénateur Harry S. Truman, le bras droit du président Rooseveldt pour réprimer une impasse du travail apparemment incassable. Impressionné, Truman a accepté de parrainer une première nationale à Washington, DC, la vantant comme "... la pièce la plus importante à sortir de la guerre". Il n'y a pas un seul goulot d'étranglement dans l'industrie qui ne puisse être brisé si ces idées reçoivent le feu vert... » L'implication de Thornhill avec le Réarmement Moral l'a souvent escorté en territoire controversé.
Voyageant à travers les États-Unis dans les années 1950, il a découvert de première main l'angoisse qui éclatait au sein du mouvement des droits civiques. En réponse, il a écrit The Crowning Experience (1957), basé sur la vie de l'éducatrice afro-américaine Mary McLeod Bethune, fille d'anciens esclaves. Le titre de la pièce est dérivé d'une déclaration prononcée par Bethune lorsque, lors d'un événement du Réarmement Moral, elle s'est tenue pacifiquement aux côtés d'un raciste repenti : "Faire partie de cette grande force unificatrice de notre époque est le couronnement de ma vie". à Atlanta, GA, à 11 000 son premier week-end. Dans une action sans précédent, le propriétaire du théâtre a ouvert les portes au public noir et blanc, promettant une utilisation continue aussi longtemps que la société de production pourrait le remplir. En 1978, Thornhill et le journaliste conservateur Malcolm Muggeridge ont collaboré à Sentenced to Life: A Parable in 3 Acts, créé pour la première fois au Westminster Theatre de Londres. La pièce, explorant l'euthanasie sans trop simplifier, tente d'étoffer les implications spirituelles d'un problème souvent considéré uniquement en termes d'économie, de vague sentimentalité ou de confort personnel.
Écrivain talentueux et productif, Thornhill possédait également un génie rare pour entretenir des amitiés variées et substantielles. Dans Best of Friends (1986), il raconte une série de portraits révélateurs mais invariablement bienveillants de ceux qui ont enrichi sa vie spirituelle et intellectuelle, dont Buchman, Muggeridge, le comédien Charlie Chaplin et la mezzo-soprano Muriel Smith, qui, sur la scène et le cinéma, réalisa de façon mémorable le rôle de Béthune. D'autres œuvres incluent M. Wilberforce, MP (1965) Bishop's Move (1968), Hide Out (1969) et Ride! Balade! (1976), basé sur la vie de John Wesley. Une œuvre en prose, Three Mile Man (1980), raconte avec amour les charmes de la faune à Rotherfield, Sussex, à travers les yeux de son ami et jardinier, Peter Warnett, Thornhill a épousé l'Américaine Barbara van Dyke en 1947.
Extrait de l'introduction des documents d'Alan Thornhill, 1927-1992 | Collections spéciales, Bibliothèque Buswell du Wheaton College, États-Unis.
