"Las cifras son importantes; las personas lo son más". Tal fue la convicción de toda una vida del industrial holandés Frederik (Frits) Philips, que fue durante 10 años, de 1961 a 1971, presidente y director general de la multinacional electrónica Philips.
La empresa, que originalmente fabricaba bombillas, dio al mundo toda una serie de productos, entre ellos las primeras maquinillas de afeitar eléctricas en 1938, las primeras cámaras de televisión en color, el magnetófono y, más recientemente, el disco compacto.
La corporación Philips, con sede en Eindhoven, se convirtió en la mayor empresa de electrónica de Europa. Como Vicepresidente de la empresa en la década de 1950, Frits Philips supervisó su expansión a 50 países, con ventas en más de 70.
Sin embargo, estaba lejos de ser la imagen de la izquierda de un capitalista explotador. Aunque era un entusiasta defensor de la libre empresa de mercado, siempre consideró que las fábricas de Philips, especialmente en los países en desarrollo, proporcionaban empleo e ingresos vitales, así como conocimientos y tecnología.
Incluso podía decir que Karl Marx era uno de sus antepasados, y a Frits le encantaba contar a sus colegas de negocios detrás del Telón de Acero que Karl Marx había trabajado en Das Capital en la casa de su abuelo en Zaltbommel. La madre de Marx, Henriette, era cuñada del bisabuelo de Philips, Lion, que mantuvo largas discusiones políticas con el joven Marx durante sus frecuentes visitas a casa de Lion. Frits Philips creía que el sentido de preocupación social de su padre y de su tío se desarrolló a partir de estas discusiones, y Frits escribió, en su autobiografía 45 años con Philips (1978): "Nunca tuvimos la sensación de ser considerados capitalistas despreciables".
Frederik Jacques Philips nació en Eindhoven en 1905. Su padre Anton y su tío Gerard habían fundado allí una fábrica de bombillas en 1891. Desde la más tierna infancia de Frits, en la familia sólo se hablaba de "la fábrica". Estudió en la entonces universidad técnica de Delft, donde se licenció en ingeniería mecánica en 1929. Trabajó como mecánico de tornos en la fábrica de máquinas herramienta de Alfred Herbert en Coventry. Durante su segundo año de estudios conoció a "la mujer de mi vida", Sylvia van Lennep, y se casaron en La Haya en 1929.
Se incorporó a Philips en 1930, como director de la fábrica de plásticos Philite, que empleaba a 28.000 personas en la fabricación de piezas de radio. En 1935 fue nombrado Director General Adjunto de toda la empresa y, cuando su padre se convirtió en Presidente del Consejo de Supervisión en 1939, Frits fue nombrado Director General, a las órdenes del Presidente de la empresa, Frans Otten.
La integridad personal de Frits y su preocupación por el bienestar de los empleados se vieron reforzadas por su introducción en el Grupo de Oxford en 1934, el movimiento cristiano precursor del Rearme Moral (RM). Esto se convirtió en una fuente de inspiración para toda su vida, especialmente durante los años de la guerra.
Cuando Alemania ocupó los Países Bajos en 1940, los miembros del consejo de Philips fueron evacuados a Estados Unidos, dejando a Frits, de 35 años, en casa a cargo de los 19.000 trabajadores holandeses de la empresa. La empresa pasó a depender del Ministerio de Aviación del Reich, y Frits se encontró jugando al gato y al ratón con las autoridades alemanas. Era una situación única en la historia de la industria. Para Frits, la tarea consistía en mantener la empresa en pie y contribuir lo menos posible al esfuerzo bélico alemán. Esto incluía fabricar deliberadamente válvulas de radio defectuosas, ocultar la capacidad de fabricar armamento y ser lo menos productivo posible. La empresa siguió fabricando bombillas y Alemania permitió a Philips exportar a países neutrales, lo que mantuvo en marcha la organización de ventas.
En 1943 Philips instaló una planta dentro de un campo de concentración alemán en Vught, cerca de Eindhoven. Fue a instancias de los alemanes, pero Frits negoció la última palabra sobre la supervisión y el empleo. La planta ensamblaba receptores de radio y maquinillas de afeitar eléctricas Philishave. Esto dio trabajo a los empleados judíos de Philips que habían sido detenidos y ayudó a salvar sus vidas. En 1996, Israel honró a Frits Philips con la medalla Yad Vashem, como uno de los "justos entre las naciones".
El mayor peligro llegó en 1943, cuando la liberación aliada se hacía más inminente y los trabajadores holandeses empezaron a declararse en huelga. La SS lo detuvo y, al difundirse la noticia de su arresto, todos los empleados iniciaron una huelga general. El General al mando de las SS amenazó con ejecutar a Philips y a otros directivos. Esto provocó una rápida vuelta al trabajo. Frits permaneció detenido cinco meses antes de ser liberado.
Al comenzar la invasión aliada en 1944, corrió el rumor de que Alemania tenía una lista de holandeses de alto rango a los que pensaba deportar a Alemania. Philips escapó por la ventana de su oficina cuando los guardias alemanes llegaron a la empresa. Escapó en bicicleta y permaneció escondido en áticos de amigos y en el campo hasta la liberación de Eindhoven dos meses después. Sabía que su captura se castigaba con la muerte, pero confiaba en la providencia divina y en un impulso interior que parecía indicarle cuándo debía cambiar de escondite. Mientras tanto, Sylvia fue arrestada y retenida en Vught en un intento de hacerle romper su tapadera. Pero su propia fe le dio tranquilidad y se negó a revelar su paradero. Fue liberada justo antes de que el campo fuera trasladado a Alemania en septiembre de 1944.
Después de la guerra comenzó la tarea de reconstrucción. A diferencia de Francia y Alemania, en los Países Bajos prácticamente no hubo huelgas en los años de posguerra, en gran parte gracias a la Fundación tripartita del Trabajo, en la que participaban empresarios, sindicatos y gobierno, y que Frits Philips contribuyó a establecer. Compañeros industriales y dirigentes sindicales habían estado juntos bajo detención alemana, lo que les dio la oportunidad de intercambiar ideas sobre el futuro de la posguerra.
Una gran influencia en la vida y el pensamiento de Frits en los años de posguerra fue su participación regular en conferencias industriales en el centro del RM en Caux (Suiza), inaugurado en 1946. Allí conoció a sindicalistas y a jóvenes políticos en ciernes de países en desarrollo. Como resultado de estos encuentros en Caux, un ministro del gabinete o un funcionario "sabía que yo no era sólo un hombre de negocios que perseguía mi propio interés, sino que tenía una preocupación más amplia que incluía el desarrollo de su país".
Al asumir el timón de la empresa en 1961, Frits puso en marcha fábricas de televisores en Asia y América Latina, creó una empresa conjunta con Matsushita en Osaka (Japón) para fabricar tubos de rayos catódicos y adquirió en Cambridge la empresa británica de televisores Pye, que estaba en crisis. Durante su presidencia, de 1961 a 1971, la empresa pasó de tener 226.000 empleados a 367.000 en todo el mundo, mientras que su facturación aumentó de 4.900 millones a 18.100 millones de florines (de 485 millones a 2.200 millones de libras), aunque los beneficios disminuyeron.
Cuando Philips lanzó el reproductor de casetes de bolsillo en 1963, la empresa compartió la tecnología con competidores, como Grundig, para aumentar el mercado mundial. Los reproductores de casetes de Philips vendieron el doble de lo esperado. Lo mismo ocurriría más tarde, cuando Philips compartió su tecnología de discos compactos con Sony. Pero Frits Philips se sintió decepcionado porque la empresa no pudo desarrollar un motor Stirling de "aire caliente" respetuoso con el medio ambiente y la tecnología se vendió a una empresa de Michigan.
Tras su jubilación, Frits Philips creó en 1986 la Mesa Redonda de Caux (Caux Round Table -CRT-), un grupo de altos ejecutivos europeos, japoneses y estadounidenses. Se había alarmado al leer un informe interno de Philips en el que se acusaba a los japoneses de hacer dumping con los bienes de consumo en el mercado occidental por debajo del precio de coste, y temía una creciente guerra comercial. Vio la necesidad de fomentar la confianza y la transparencia entre los ejecutivos de las empresas. En 1994 se publicaron los Principios Empresariales de la CRT, que incorporaban el concepto de dignidad humana y el enfoque japonés del kyosei, interpretado como "vivir y trabajar juntos por el bien común". Se cree que fue el primer código internacional de buenas prácticas redactado por industriales de tan alto nivel y se presentó en la Cumbre Social de la ONU celebrada en Copenhague en 1994. Desde entonces se ha convertido en una obra de referencia, traducida a 12 idiomas.
Hombre de familia, Frits Philips era también un ferviente seguidor del equipo de fútbol PSV Eindhoven, fundado por la empresa Philips en 1913, y asistía a la mayoría de los partidos en casa. La ciudad de Eindhoven celebró su centenario el 16 de abril de 2005, bautizándose con el nombre de Ciudad Frits Philips. El Primer Ministro holandés fue uno de sus visitantes. "¿No tiene nada mejor que hacer?", le preguntó Frits.
Frederik Jacques Philips, hombre de negocios, nacido en Eindhoven el 16 de abril de 1905, casado con Sylvia van Lennep en 1929 (fallecida en 1992), cuatro hijas (una enferma), tres hijos, fallecido en Eindhoven el 5 de diciembre de 2005.
Esta necrológica apareció por primera vez en The Independent, Reino Unido , el 7 de diciembre de 2005.
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