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En los muelles se espera dramatismo. Y, efectivamente, cuando la rama de Melbourne de la Waterside Workers of Australia celebró su centenario el año pasado, pudo trazar 75 años de dramáticos enfrentamientos seguidos de años de avance y prosperidad igualmente dramáticos.
Melbourne se convirtió en un importante puerto mundial tras la Fiebre del Oro en Victoria en 1851, cuando la población del estado se multiplicó rápidamente por siete. Luego vino una depresión y miles de personas sin trabajo abarrotaron el muelle, lo que dificultó la creación del Sindicato de Trabajadores Portuarios (en 1885). Los 900 estibadores que se declararon en huelga para reclamar mejores salarios y la jornada de ocho horas sabían que había cientos esperando para ocupar sus puestos. Gracias a la solidaridad de otros sindicatos, los estibadores triunfaron. Su éxito animó a los estibadores de otros puertos a organizarse.
Melbourne es ahora el mayor puerto de carga general de Australia, con unos 3.000 buques y 15 millones de toneladas de mercancías al año. El sindicato también ha crecido y ha aportado dos Primeros Ministros: Andrew Fisher y Billy Hughes. Sin embargo, su imagen negativa persistió hasta la década de 1950, cuando el sindicato se vio inmerso en batallas con los gobiernos, los empresarios y la prensa, y debilitado internamente por luchas sectarias.
Hoy en día, el WWF no sólo está unido, sino que ha desempeñado un papel estabilizador en los sindicatos australianos, y el trabajo en los puertos es uno de los mejor pagados. Los trabajadores portuarios son un grupo variopinto. En Melbourne, la mitad son de origen maltés; otros proceden de Grecia, Irlanda y Europa del Este. La mayoría tienen apodos: "El Juez", que se pasa el día sentado sobre un caso; "Brazos de Cristal", que es demasiado frágil para levantarlo; el capataz "Singlet", siempre a nuestras espaldas; y "Jack el Hidráulico", que "levanta" cualquier cosa. En 1961, dos facciones organizadas, la comunista y la católica, compitieron por elegir al sucesor de Jim Healy, el Secretario General Federal que acababa de morir y que había ejercido un poderoso liderazgo desde la izquierda, soldando 60 puertos en una fuerte federación.
Entonces, un grupo de miembros de base, de diferentes bandos políticos y sectarios, propuso otro candidato. Aunque no disponían ni de fondos ni de maquinaria política, su hombre, Charlie Fitzgibbon, ganó el puesto y lo ocupó con distinción durante los 24 años siguientes.
El líder de este grupo de base, Jim Beggs, recuerda. Cuando era joven, no me interesaba por mi sindicato. Nunca iba a las reuniones. Si había una disputa, me iba a cazar patos. Estaba construyendo mi propia casa en esta zona de clase media. En aquella época, sólo se hablaba de un estibador por robar, pelearse o ir a la huelga. Así que le dije a mi vecino dónde trabajaba. Era un trabajo eventual. Algunas semanas trabajaba tres días, lo que me daba tiempo de sobra para construir la casa, pero no para comprar el material".
Un día, un vecino nuevo le preguntó a Beggs a qué se dedicaba. Jim le dijo. Yo mismo trabajo en los muelles", dijo el vecino, Tom Uren. Era director de una de las empresas estibadoras más duras del puerto. Cuando Jim trabajaba hasta tarde en su casa, se dio cuenta de que Uren encendía la luz exterior para ayudarle. Su amistad se hizo más profunda. Los Uren ayudaron a los Beggs a enderezar algunos enredos domésticos, aplicando el principio de "empieza por ti mismo". Hablaban a menudo de los muelles. Cuando Uren dijo que las personas eran más prioritarias que los beneficios, Jim se dio cuenta de que Tom era diferente del empresario portuario medio. De hecho, había renunciado a un trabajo bien remunerado por una cuestión de principios. Jim empezó a sentir que debía aportar su granito de arena al sindicato.
En aquellos días, pocos coches Austin importados llegaban a sus clientes con el reloj en el salpicadero. Había uno en casa de los Beggs. Jim decidió devolverlo. Es difícil robar algo de los muelles", dice, "pero es el doble de difícil devolverlo". Pero lo hizo. La noticia detuvo la conversación en los pubs del muelle. A partir de ese momento, Beggs pudo mirar directamente a los ojos a los directivos y a los hombres y, por supuesto, se ganó un nuevo apodo: "Daylight Saving" (ahorro de luz diurna).
Su segundo paso fue disculparse personalmente con un ex boxeador de peso mosca llamado Les, un destacado católico que a veces noqueaba a sus oponentes en las reuniones de paro. Por desgracia para él, ¡a la hora de la verdad seguían siendo comunistas! Beggs, que procedía de una acérrima familia protestante del Ulster, tenía una actitud intolerante hacia los católicos, por lo que votó comunista. La disculpa de Jim a Les creó un nuevo factor en el sindicato. Se convirtieron en el núcleo del grupo que propuso a Fitzgibbon como Secretario General. Cuando ganó, fue su mayoría de 400 en Melbourne lo que marcó la diferencia. Fitzgibbon también se convertiría en presidente de la Sección Portuaria de la Federación Internacional de Trabajadores del Transporte, que representa a los trabajadores portuarios de todo el mundo.
Beggs afirma: "La elección de Charlie devolvió al sindicato del borde de la anarquía al centro de la carretera. Charlie demostró que se podían mejorar las condiciones de trabajo y los salarios sin recurrir a la huelga. Se negociaron todos los contratos de dos años sin perder ni una hora de trabajo. Y eso en un sindicato considerado recientemente como uno de los grupos de trabajadores más indisciplinados del país.
El primer trabajo sindical de Jim fue de delegado de muelles. Al principio era una 'voz solitaria', admite Beggs, 'pero conseguí el respaldo de mi pandilla. Al cabo de unos meses decidimos que robar era antisindical". En 1965 fue elegido Vicepresidente primero de su sección. En 1971 se convirtió en Presidente, y sigue siéndolo. En 1977 se convirtió en Vicepresidente primero de toda la federación.
Es alegre y perspicaz, trabajador y elocuente. Su éxito como líder sindical no se debe ni a su carisma ni a su amargura. Su fuerza reside en su historial de logros prácticos, que le ha granjeado la confianza de los hombres, en su personalidad extrovertida y en el apoyo incondicional de su esposa, Tui.
El consenso actual del Gobierno, los sindicatos y la patronal australianos es admirado e incluso envidiado por muchos otros países. Pero el consenso no surge de la nada. Muchos hombres y mujeres, de Bob Hawke para abajo, han trabajado duro a lo largo de los años para crearlo. Entre ellos, el papel unificador de los trabajadores ribereños ha sido una contribución importante y es ampliamente apreciado. Beggs afirma: "Me preocupa que sigamos fomentando el centro, para que la extrema izquierda y la extrema derecha no puedan destruir ese terreno central, esa zona puente en la que las personas de ambos bandos tienen contacto".
¡Bien por ti, Beggsie!
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