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Esperamos drama na orla marítima. E, com certeza, quando a filial de Melbourne dos Waterside Workers of Australia comemorou seu centenário no ano passado, eles puderam traçar 75 anos de confrontos dramáticos seguidos por anos de avanços e prosperidade igualmente dramáticos.
Melbourne se tornou um importante porto mundial após a Corrida do Ouro em Victoria, em 1851, quando a população do estado rapidamente se multiplicou por sete. Em seguida, veio uma crise e milhares de pessoas sem trabalho lotaram a orla, criando dificuldades para o estabelecimento do Wharf Labourers Union (em 1885). Os 900 estivadores que entraram em greve por melhores salários e jornada de oito horas sabiam que havia centenas esperando para tomar seus empregos. Graças à solidariedade de outros sindicatos, os portuários conseguiram vencer. Seu sucesso incentivou os portuários de outros portos a se organizarem.
Melbourne é hoje o maior porto de carga geral da Austrália, movimentando cerca de 3.000 navios e 1,5 milhão de toneladas de carga por ano. O sindicato também cresceu e contribuiu com dois primeiros-ministros - Andrew Fisher e Billy Hughes. No entanto, uma imagem negativa persistiu até a década de 1950, quando o sindicato travou batalhas com governos, empregadores e a imprensa e foi enfraquecido internamente por lutas sectárias.
Hoje, o WWF não só está unido, como também desempenhou um papel de estabilidade nos sindicatos australianos, e um emprego nos portos é um dos mais bem pagos. Os cais são um grupo colorido. Em Melbourne, metade é de origem maltesa; outros vêm da Grécia, Irlanda e Europa Oriental. A maioria tem apelidos: "The Judge" (O Juiz) fica sentado em um caso o dia todo, "Glass Arms" (Braços de Vidro), que é frágil demais para ser levantado, o capataz "Singlet" (Singlet), que está sempre em nossas costas, e "Hydraulic Jack" (Jack Hidráulico), que "levanta" qualquer coisa! Em 1961, duas facções organizadas, comunista e católica, disputaram para eleger o sucessor de Jim Healy, o Secretário Geral Federal que acabara de falecer e que havia exercido uma liderança poderosa da esquerda, unindo 60 portos em uma federação forte.
Em seguida, um grupo de membros da base, de diferentes lados políticos e sectários, propôs outro candidato. Embora não tivessem nem fundos nem máquina política, seu homem, Charlie Fitzgibbon, ganhou o cargo e o manteve com distinção pelos 24 anos seguintes.
O líder desse grupo de funcionários, Jim Beggs, relembra. Quando era um jovem portuário, não tinha interesse em meu sindicato. Nunca ia a reuniões. Se houvesse uma disputa, ia atirar em patos. Estava construindo minha própria casa nessa área de classe média. Naquela época, a única vez que se lia sobre um trabalhador do cais era por roubo, briga ou greve. Então, contei ao meu vizinho onde eu trabalhava. Era um trabalho casual. Algumas semanas eu tinha três dias de trabalho - tempo suficiente para construir a casa, mas não havia dinheiro suficiente para comprar o material".
Um dia, um novo vizinho da cerca perguntou a Beggs o que ele fazia. Jim lhe disse. "Eu mesmo trabalho na orla", disse o vizinho, Tom Uren. Ele era diretor de uma das empresas de estiva mais difíceis do porto. Quando Jim trabalhou até tarde em sua casa, percebeu que Uren acendeu a luz externa para ajudá-lo. A amizade deles se aprofundou. Os Urens ajudaram os Beggs a resolver alguns problemas domésticos, usando o princípio "comece por você mesmo". Eles conversavam com frequência sobre a orla marítima. Quando Uren disse que as pessoas eram mais prioritárias do que os lucros, Jim percebeu que Tom era diferente do empregador portuário comum. Na verdade, ele havia se demitido de um emprego bem remunerado - por uma questão de princípio. Jim começou a sentir que deveria fazer sua parte no sindicato.
Naquela época, poucos carros Austin importados chegavam aos clientes com o relógio no painel. Um deles estava na casa dos Beggs. Jim decidiu levá-lo de volta. "É difícil roubar algo das docas", diz ele, "mas é duas vezes mais difícil devolvê-lo". Mas ele o fez. A notícia interrompeu a conversa nos pubs das docas. E, é claro, ele ganhou um novo apelido - "Daylight Saving" - ele atrasou o relógio!
Sua segunda medida foi pedir desculpas pessoalmente a um ex-lutador de boxe chamado Les, um importante católico que, às vezes, nocauteava seus oponentes em reuniões de trabalho. Infelizmente para ele, eles ainda eram comunistas quando se tratava disso! Beggs, que vinha de uma família protestante do Ulster, tinha uma atitude intolerante em relação aos católicos e, por isso, votou no partido comunista. O pedido de desculpas de Jim a Les criou um novo fator no sindicato. Eles se tornaram o núcleo do grupo que propôs Fitzgibbon como Secretário Geral. Quando ele venceu, foi sua maioria de 400 votos em Melbourne que fez a diferença. Fitzgibbon também se tornaria presidente da Seção de Docas da Federação Internacional dos Trabalhadores em Transportes, que representa os portuários de todo o mundo.
Beggs diz: "A eleição de Charlie trouxe o sindicato da beira da anarquia de volta ao centro da estrada. Charlie provou que era possível melhorar as condições de trabalho e os salários sem uma ação industrial. Todos os contratos de dois anos foram negociados sem perda de uma hora de trabalho. E isso em um sindicato considerado recentemente como um dos grupos de trabalhadores mais indisciplinados do país.
O primeiro emprego de Jim no sindicato foi o de delegado nas docas. No início, eu era uma "voz solitária", admite Beggs, "mas consegui o apoio da minha turma. Depois de alguns meses, decidimos que roubar era antissindical! Em 1965, ele foi eleito vice-presidente sênior de sua filial. Em 1971, tornou-se presidente - e ainda é. Em 77, tornou-se vice-presidente sênior de toda a federação.
Ele é alegre e perspicaz, trabalhador e articulado. Seu sucesso como líder sindical não se deve nem ao carisma nem à amargura. Sua força está em seu histórico de realizações práticas que conquistaram a confiança dos homens, em sua personalidade extrovertida e no apoio incondicional de sua esposa, Tui.
O atual consenso do governo australiano, dos sindicatos e da gerência é admirado e até mesmo invejado por muitos outros países. Mas o consenso não acontece por acaso. Muitos homens e mulheres, de Bob Hawke para baixo, trabalharam arduamente ao longo dos anos para criá-lo. Entre eles, o papel de união dos trabalhadores ribeirinhos foi uma contribuição importante e é amplamente apreciado. Beggs diz: "Estou preocupado que continuemos a incentivar o centro, para que a extrema esquerda e a extrema direita não destruam esse centro, essa área de ponte onde as pessoas de ambos os lados têm contato".
Muito bem, Beggsie!
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