Neville Cooper, fundador del Instituto Británico de Ética Empresarial, consideraba esencial la integridad. Si "no hay capitalismo sin conciencia", en palabras de George W. Bush, tras los escándalos contables de Enron y WorldCom, entonces Neville Cooper habría estado de acuerdo de todo corazón. Cooper, fundador y primer Presidente del Instituto Británico de Ética Empresarial, estaba sin embargo mucho más interesado en la práctica que en la mera retórica.
Estaba profundamente convencido de que la integridad en los negocios era un prerrequisito absoluto para la buena práctica empresarial, y no tenía mucha idea de la noción popular de que la "ética empresarial" era un oxímoron, a pesar de los escándalos que sacudieron el mundo de los negocios. La OIE, creada en la Mansion House de la City londinense en 1986, creció en influencia en un momento en que la desaparición de los fondos de pensiones de Robert Maxwell y la quiebra del Barings Bank acaparaban los titulares.
Por cada comerciante deshonesto o defraudador contable, Cooper creía que había muchos más líderes empresariales íntegros que consideraban que su función era servir a todas las partes interesadas -empleados, clientes y la comunidad en general, así como accionistas- en lugar de llenarse los bolsillos. El beneficio es, por supuesto, un requisito esencial para la supervivencia de las empresas. Pero Cooper consideraba que el papel de la OIE consistía en "promulgar las mejores ideas y prácticas de las empresas y toda su contribución a la sociedad". En su opinión, el lanzamiento de la OIE coincidió con un cambio radical en las actitudes hacia la conducta empresarial, lejos de la percepción cínica de que los negocios se basaban únicamente en la codicia corporativa, y habría deplorado los recientes escándalos contables.
En cuanto a los "peces gordos" de los consejos de administración, afirmó que el éxito debe recompensarse como es debido. "Pero es un abuso cuando hay recompensa por el fracaso, como los paracaídas dorados que garantizan que incluso si la gente es expulsada por incompetencia se sigue llevando una gran cantidad de dinero". La remuneración debe ser "clara, transparente y justificable", insistió.
La OIE surgió de la Asociación Cristiana de Ejecutivos de Empresa, que Cooper presidió en 1985. Su objetivo era apelar a valores éticos que sirvieran de puente entre religiones y culturas. Entre los patronos de la OIE figuran el Gran Rabino y el Director del Colegio Musulmán de Londres, así como el Arzobispo de Canterbury, el Cardenal Arzobispo de Westminster y dirigentes de las Iglesias Libres. La OIE ha publicado 18 informes que destacan las mejores prácticas, en temas que van desde el medio ambiente, la salud de los empleados y el uso de las tecnologías de la información hasta la ética de la competencia y la adquisición de empresas. Un estudio, por ejemplo, demostró que las iniciativas medioambientales podían ayudar a las empresas a reducir costes.
Pero Cooper creía que la mayor contribución de la OIE era garantizar que las principales empresas del Reino Unido tuvieran códigos de conducta ética escritos, claros y detallados. Con ello, la OIE respondía a la tarea que le encomendó en su lanzamiento el entonces director general de la Confederación de la Industria Británica, Sir Terence Beckett. En aquel momento, sólo una de cada seis empresas líderes tenía códigos escritos. Ahora lo hace una de cada dos. Cooper comparó los códigos con un martillo: "No construye una casa, pero no se llega lejos sin él". Un código podría garantizar que "la práctica en una empresa se ajusta a la política".
Neville John Cooper nació el 7 de junio de 1924 en Portsmouth, hijo de un ingeniero y empresario de Yorkshire. Se educó en la Sherbourne School de Dorset y estudió ingeniería en el Queens College de Oxford. Posteriormente cursó el British Advanced Management Programme / Programa Británico de Gestión Avanzada en la Harvard Business School.
Heredó de su padre la firme actitud de "llamar a las cosas por su nombre". Al principio de su carrera, British Oxygen le contrató para un nuevo puesto: "transformar las relaciones industriales". Recuerda haber desarrollado "una confianza y una cooperación considerables" con los líderes sindicales. Durante una compleja negociación salarial, Cooper pensó que había conseguido un acuerdo en la sala de juntas sobre la oferta salarial. Envió una copia al sindicato antes de las negociaciones para darles tiempo a reflexionar. Pero fue prematuro. El consejo no había debatido la oferta salarial y el jefe de Cooper le dijo: "No puedes seguir adelante".
Alguien le sugirió que ganara tiempo diciendo al sindicato que tenía gripe y debía aplazar la negociación. Cooper no aceptó el engaño. En lugar de eso, se puso rápidamente al teléfono con su homólogo sindical: "Mira, Bill, hemos hecho un lío tremendo con esta situación. Si distribuyes las cifras que te he enviado me sentiré muy avergonzado. Si el Consejo no lo autoriza, no podré hacer la oferta, pero tendrás la prueba de que pensé que era la oferta correcta. Por favor, ayúdeme y posponga la distribución de las cifras durante una semana". Hubo un momento de silencio, recordó Cooper, antes de que "Bill" contestara: "Por supuesto que lo haré, Neville", para alivio de Cooper. Cooper comentó más tarde: "Aquello intensificó tanto la confianza entre nosotros que se resolvieron muchos problemas futuros que de otro modo no se habrían resuelto".
En 1964 se casó con Barbara Jardine, cuyo padre había sido Comisario de Distrito en la Provincia de la Frontera del Noroeste de la India. Se habían conocido dos años antes gracias a su participación común en el movimiento de Rearme Moral.
Él era Director Ejecutivo de Standard Telephones and Cables (adquirida desde entonces por Nortel Networks) a principios de los años setenta, en un momento en que la empresa tuvo que cerrar una fábrica de Irlanda del Norte. La dirección tomó la decisión con dos años de antelación, y Cooper recuerda que pasaron por muchas "angustias" sobre cuándo informar a los trabajadores. "No era necesariamente bueno para la moral estar bajo una sentencia de muerte. Podía haber manifestaciones y huelgas. Habíamos anunciado que seríamos abiertos y honestos con los empleados sobre las perspectivas de empleo y compartiríamos la información cuando la supiéramos. ¿Debíamos decírselo? La respuesta era afirmativa. Nuestro principio es tan válido en los malos tiempos como en los buenos. Pero había que aplicarlo con inteligencia".
A los empleados se les ocurrió que debían ofrecerse como mano de obra cualificada a otros posibles empleadores. Elaboraron folletos, pagados por la empresa. De este modo, la productividad se mantuvo alta y no hubo problemas de relaciones laborales. "A todos nos beneficiaba poder demostrar lo excelente que era la mano de obra", afirma Cooper. "Para mi asombro, lo consiguieron y al final se vendieron a dos empresas diferentes que entre las dos empleaban a más trabajadores que nosotros".
Cooper fue Vicepresidente de ITT, UK, la rama británica del grupo estadounidense de telecomunicaciones, a mediados de los 70, y Presidente de European Electronic Systems. En 1972 creó la Top Management Partnership, una red de presidentes y directores ejecutivos que se apoyaban mutuamente aportando su experiencia a los consejos de administración. "A menudo, los altos ejecutivos pueden ayudarse mutuamente mejor que los consultores de gestión", opinaba Cooper. La Asociación ha mantenido diálogos con miembros del Gabinete y altos funcionarios sobre temas como la forma de hacer más competitiva a Gran Bretaña. Fue autor de varias publicaciones, entre ellas el Informe Cooper titulado School Industry Links (1981) sobre educación e industria, encargado por el Secretario de Estado de Industria y Ciencia del gobierno de Margaret Thatcher.
El papel internacional de Cooper se vio reforzado por su pertenencia, en calidad de miembro del comité directivo, al grupo de altos ejecutivos empresariales Caux Round Table / Mesa Redonda de Caux (CRT), con sede en Suiza, fundado en 1986. CRT promueve los valores empresariales en todo el mundo y se ha reunido en países que van desde China, Japón e India hasta México y Estados Unidos. Cooper ayudó a redactar los Principios Empresariales de CRT, un aclamado código internacional de buenas prácticas publicado en 1994. Aunque era anglicano, el Vaticano reconoció su contribución a los valores empresariales al concederle ese mismo año el título papal de Caballero de la Orden de San Gregorio Magno. La mención describía su labor como "la levadura en la masa del mundo empresarial".
En 2001, la CRT concluía su reunión del 11 de septiembre en Londres, organizada por Cooper y dirigida por la Secretaria de Desarrollo Internacional, Clare Short, cuando se conocieron las atrocidades terroristas en Estados Unidos, que dejaron atónitos a los empresarios estadounidenses participantes.
Aficionado al teatro, Cooper fue Presidente de los Amigos del Westminster Theatre cuando era propiedad del Rearme Moral. También fue miembro del Círculo Mágico durante 46 años, actuando en conferencias internacionales de negocios y fiestas de cumpleaños infantiles. Aunque era aficionado, fue elegido miembro del sagrado Círculo de Magia Interior en enero de 1995. A la pregunta de qué era más difícil, embaucar a su público o conseguir que los hombres de negocios fueran éticos, respondió sin ambages: "Oh, sin duda embaucar al público. Tengo en alta estima a mis colegas empresarios, la mayoría de los cuales, creo, se encuentran entre los elementos más éticos de nuestra sociedad".
Murió de un ataque al corazón en Londres, a los 78 años, tras una larga enfermedad, y le sobreviven su esposa y sus dos hijas casadas.
Neville Cooper, empresario, Presidente de la Asociación Cristiana de Ejecutivos de Empresa (1985-1997), fundador y Presidente del Instituto de Ética Empresarial (1986-1997), nacido el 7 de junio de 1924, casado con Barbara Jardine en 1964, fallecido el 9 de septiembre de 2002.
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