Neville Cooper (1924-2002)

Neville Cooper, oprichter van het Britse Institute of Business Ethics, zag integriteit als essentieel. Als "er geen kapitalisme is zonder geweten", in de woorden van George W Bush, na de boekhoudschandalen van Enron en WorldCom, dan zou Neville Cooper het daar van harte mee eens zijn geweest. Cooper, de oprichter en eerste voorzitter van het Britse Institute of Business Ethics, was echter veel meer geïnteresseerd in de praktijk dan in louter retoriek.

Hij was er diep van overtuigd dat integriteit in het bedrijfsleven een absolute voorwaarde was voor een goede bedrijfsvoering, en had weinig op met het populaire idee dat "bedrijfsethiek" een oxymoron was, ondanks de schandalen die de zakenwereld op zijn grondvesten deden schudden. De IBE, die in 1986 in het Mansion House in de City van Londen werd opgericht, kreeg steeds meer invloed in een tijd waarin de verdwijnende pensioenfondsen van Robert Maxwell en de ineenstorting van de Barings Bank de krantenkoppen haalden.

Cooper geloofde dat er voor elke schurkachtige handelaar of boekhoudfraudeur veel meer integere bedrijfsleiders waren die hun rol zagen als dienstbaar aan al hun belanghebbenden - werknemers, klanten en de gemeenschap als geheel, alsmede de aandeelhouders - in plaats van hun eigen zakken te vullen. Winst is natuurlijk een essentiële voorwaarde voor het voortbestaan van een bedrijf. Maar Cooper zag de rol van IBE als "het promoten van het beste denken en handelen van bedrijven en hun gehele bijdrage aan de maatschappij". Hij geloofde dat de lancering van IBE samenviel met een omslag in de houding ten opzichte van zakelijk gedrag, weg van de cynische perceptie dat het bedrijfsleven uitsluitend gebaseerd was op hebzucht van bedrijven, en hij zou de recente boekhoudschandalen hebben betreurd.

Met betrekking tot de "fat cats" in de directiekamer zei hij dat succes naar behoren moet worden beloond. "Maar het is misbruik wanneer er een beloning is voor falen, zoals de gouden parachutes die ervoor zorgen dat zelfs als mensen eruit worden geschopt wegens incompetentie, ze nog steeds een zeer grote hoeveelheid geld opstrijken." Beloningen moeten "duidelijk, transparant en verdedigbaar" zijn, benadrukte hij.

IBE is voortgekomen uit de Christian Association of Business Executives waarvan Cooper in 1985 voorzitter was geworden. Hij wilde een beroep doen op ethische waarden die geloof en culturele achtergronden zouden overbruggen. Tot de beschermheren van de IBE behoren de Britse opperrabbijn en de directeur van het Moslim College in Londen, evenals de aartsbisschop van Canterbury, de kardinaal-aartsbisschop van Westminster en leiders van de Vrije Kerken. IBE heeft 18 rapporten gepubliceerd waarin de beste praktijken worden belicht, over onderwerpen variërend van het milieu, de gezondheid van werknemers en het gebruik van informatietechnologie tot de ethiek van concurrentie en bedrijfsovernames. Eén studie toonde bijvoorbeeld aan dat milieu-initiatieven bedrijven daadwerkelijk kunnen helpen hun kosten te verlagen.

Maar Cooper geloofde dat de grootste bijdrage van IBE was ervoor te zorgen dat grote Britse bedrijven duidelijke en gedetailleerde schriftelijke ethische gedragscodes hebben. Hiermee beantwoordde de IBE aan de taak die haar bij de oprichting werd opgedragen door de toenmalige directeur-generaal van de Confederation of British Industry, Sir Terence Beckett. Op dat moment had slechts één op de zes toonaangevende bedrijven een schriftelijke gedragscode. Nu doet één op de twee dat. Cooper vergeleek codes met een hamer: "Je bouwt er geen huis mee, maar je komt niet ver zonder." Een code kan ervoor zorgen dat "de praktijk in een bedrijf overeenkomt met het beleid".

Neville John Cooper werd op 7 juni 1924 in Portsmouth geboren als zoon van een ingenieur en zakenman uit Yorkshire. Hij werd opgeleid aan de Sherbourne School in Dorset en studeerde techniek aan het Queens College in Oxford. Later voltooide hij het Britse Advanced Management Programme aan de Harvard Business School.

Hij erfde zijn vaders robuuste aanpak van "het beestje bij de naam noemen". Een vormende ervaring kwam vroeg in zijn carrière toen hij door British Oxygen werd aangeworven voor een nieuwe functie, "om de industriële relaties te veranderen". Hij herinnerde zich dat hij "veel vertrouwen en samenwerking" ontwikkelde met de vakbondsleiders. Tijdens een ingewikkelde loononderhandeling dacht Cooper dat hij in de directie overeenstemming had bereikt over het loonvoorstel. Hij stuurde vóór de onderhandelingen een kopie naar de vakbond om hen de tijd te geven erover na te denken. Maar het was voorbarig. Het bestuur had het loonbod niet besproken en Cooper's baas zei hem: "Je kunt niet doorgaan".

Iemand stelde voor dat hij tijd zou winnen door de vakbond te vertellen dat hij griep had en de onderhandelingen moest uitstellen. Cooper wilde niets van dit bedrog weten. In plaats daarvan nam hij onmiddellijk contact op met zijn vakbondscollega: "Luister, Bill, we hebben er een puinhoop van gemaakt. Als je de cijfers die ik je heb gestuurd verspreidt, zal ik me diep schamen. Als het bestuur het niet goedkeurt, kan ik het aanbod niet doen, maar dan heb je bewijs dat ik dacht dat dit het juiste aanbod was. Help me alstublieft en wacht een week met het verspreiden van de cijfers." Cooper herinnerde zich een ogenblik stilte, voordat "Bill" antwoordde: "Natuurlijk, Neville", tot Cooper's opluchting. Cooper merkte later op: "Dat versterkte het vertrouwen tussen ons zozeer dat veel toekomstige problemen werden opgelost die anders misschien niet waren gebeurd."

In 1964 trouwde hij met Barbara Jardine, wier vader districtscommissaris was geweest in de Noordwestelijke grensprovincie van India. Zij hadden elkaar twee jaar eerder ontmoet door hun gemeenschappelijke betrokkenheid bij de Moral Re-Armament beweging.

Hij was uitvoerend directeur van Standard Telephones and Cables (sindsdien overgenomen door Nortel Networks) in het begin van de jaren zeventig, op een moment dat het bedrijf een fabriek in Noord-Ierland moest sluiten. Het management nam de beslissing twee jaar van tevoren, en Cooper herinnerde zich dat ze veel "hartzeer" hadden over wanneer ze het personeel moesten inlichten. "Het was niet noodzakelijk goed voor het moreel om onder een doodvonnis te staan. Er zouden demonstraties en stakingen kunnen komen. We hadden aangekondigd dat we open en eerlijk zouden zijn tegen de werknemers over de werkgelegenheidsvooruitzichten en dat we informatie zouden delen wanneer we die wisten. Moesten we het hen vertellen? Het antwoord was ja. Ons principe gold zowel in slechte als in goede tijden. Maar het moest intelligent worden toegepast."

De werknemers kwamen op het idee om zichzelf als geschoolde arbeidskrachten aan te bieden aan andere potentiële werkgevers. Ze produceerden brochures, betaald door het bedrijf. Dit zorgde ervoor dat de productiviteit hoog bleef en dat er geen problemen waren met de arbeidsverhoudingen. "Het was in ons aller voordeel om te kunnen laten zien wat een uitstekend personeelsbestand het was," aldus Cooper. "Tot mijn verbazing slaagden ze daarin en verkochten ze zichzelf uiteindelijk aan twee verschillende bedrijven die samen meer personeel in dienst hadden dan wij."

Cooper werd midden jaren zeventig vice-president van ITT UK, de Britse tak van het Amerikaanse telecomconcern, en voorzitter van European Electronic Systems. Ook lanceerde hij in 1972 het Top Management Partnership om te voorzien in een netwerk van voorzitters en chief executives die elkaar zouden ondersteunen door expertise in te schakelen in boardrooms. "Topondernemers kunnen elkaar vaak beter helpen dan managementconsultants", meende Cooper. Het partnerschap heeft dialogen gevoerd met leden van het kabinet en hoge ambtenaren over zaken als hoe Groot-Brittannië concurrerender te maken. Hij was de auteur van verschillende publicaties, waaronder het Cooper Report met de titel School Industry Links (1981) over onderwijs en industrie, dat in opdracht van de Secretary of State for Industry and Science onder de regering van Margaret Thatcher werd opgesteld.

Cooper's internationale rol werd versterkt door zijn lidmaatschap, in de stuurgroep, van de in Zwitserland gevestigde Caux Round Table (CRT) groep van senior business executives, opgericht in 1986. De CRT bevordert zakelijke waarden wereldwijd en is bijeengekomen in landen variërend van China, Japan en India tot Mexico en de VS. Cooper hielp bij het opstellen van CRT's Principles for Business, een veelgeprezen internationale code van beste praktijken die in 1994 werd gepubliceerd. Hoewel hij anglicaan was, erkende het Vaticaan zijn bijdrage aan zakelijke waarden door hem dat jaar een Pauselijk ridderschap in de Orde van Sint-Gregorius de Grote toe te kennen. De onderscheiding omschreef zijn werk als "de zuurdesem in het deeg van het bedrijfsleven".

In 2001 sloot het CRT zijn bijeenkomst in Londen op 11 september af, georganiseerd door Cooper en toegesproken door minister van Internationale Ontwikkeling Clare Short, toen het nieuws van de terroristische gruweldaden in de VS doorkwam, waardoor de deelnemende Amerikaanse bedrijfsleiders versteld stonden.

Cooper is een fervent theaterbezoeker en was voorzitter van de Vrienden van het Westminster Theatre toen dat nog eigendom was van Moral Re-Armament. Hij was ook 46 jaar lang lid van de Magic Circle, waar hij optrad op internationale zakelijke conferenties en verjaardagsfeestjes voor kinderen. Hoewel hij een amateur was, werd hij in januari 1995 verkozen tot de heilige Inner Magic Circle. Op de vraag wat moeilijker was, zijn publiek voor de gek houden of zakenmensen ethisch verantwoord krijgen, antwoordde hij ondubbelzinnig: "Oh, ongetwijfeld het publiek voor de gek houden. Ik heb veel respect voor mijn collega's uit het bedrijfsleven, waarvan de meerderheid, denk ik, tot de meest ethische elementen van onze samenleving behoort."

Hij stierf aan een hartaanval in Londen, 78 jaar oud, na een lange ziekte en wordt overleefd door zijn vrouw en twee getrouwde dochters.

Neville Cooper, zakenman, voorzitter, The Christian Association of Business Executives (1985-1997), oprichter en voorzitter, The Institute of Business Ethics (1986-1997), geboren 7 juni 1924, getrouwd met Barbara Jardine 1964, overleden 9 september 2002.