Bill est né dans le comté de Cork, en Irlande. Sa famille protestante irlandaise s'est enfuie en Angleterre en 1922 pendant la guerre civile irlandaise, lorsque les républicains irlandais ont menacé d'incendier leur maison. La famille s'est installée dans le Worcestershire, où Bill est allé à l'école préparatoire et à la Bromsgrove School, avant d'étudier l'histoire à l'université de Cambridge. Au début des années 1930, la mère, le frère aîné et la sœur de Bill ont tous rejoint le groupe Oxford. Bill, comme son jeune frère, a montré moins d'enthousiasme au début, mais à Cambridge, il a rencontré de nombreux partisans du groupe Oxford et il a finalement pris un engagement spirituel ferme envers leur travail qui devait durer toute sa vie.
Après avoir obtenu son diplôme en 1937, Bill a travaillé pour le groupe Oxford à Londres. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il rejoint la Huitième Armée en Afrique du Nord et commande un char lors de la bataille d'El Alamein. Ses expériences de guerre ont eu un effet profond sur Bill, et c'est en combattant en Égypte qu'il a décidé que, s'il survivait, il donnerait sa vie pour aider à prévenir la possibilité d'une troisième guerre mondiale. Après être resté dans l'armée régulière à Chypre pendant un an après la fin de la guerre, il a mis de côté des plans de carrière plus conventionnels et s'est consacré au groupe d'Oxford, maintenant appelé Réarmement Moral. Le travail était sans salaire et il comptait sur «la foi et la prière» et sur un petit revenu privé.
En décembre 1946, il épousa Cherie Oram, et ils eurent deux enfants, Patrick né en 1947 et Judi née en 1952. Dans les années 1950, Bill et Cherie initialement basés à Londres et Bristol, avant de voyager beaucoup en Allemagne, en France et en Suisse pendant la période post- reconstruction de guerre de l'Europe. Ils ont été impliqués dans un travail "en coulisses" pour parvenir à des accords d'indépendance viables pour Chypre, le Maroc, la Tunisie et l'Algérie. Ils ont aidé à préparer les étapes moyen-orientales puis européennes d'une tournée internationale d'une production du RAM The Vanishing Island, impliquant une équipe itinérante de plus de 240 personnes. Cela a été suivi de plusieurs visites aux États-Unis et de deux années de travail au Brésil. À partir du milieu des années 1960, Bill s'est inquiété de la détérioration des relations entre les puissances occidentales et les nations anciennement colonisées du Moyen-Orient. Avec des collègues du RAM, lui et Cherie se sont consacrés à la construction de ponts entre ces pays, basés à Londres et voyageant toujours beaucoup. Ils se sont liés d'amitié avec de nombreux dirigeants nationaux à travers le monde arabe et ont initié des visites d'échange entre syndicalistes, étudiants et militants au-delà des clivages politiques. Bill était respecté par beaucoup en tant que diplomate de deuxième cycle et consultant sur les affaires du Moyen-Orient et la résolution des conflits.
