Bill nasceu em County Cork, Irlanda. A sua família protestante irlandesa fugiu para Inglaterra em 1922 durante a Guerra Civil Irlandesa, quando os republicanos irlandeses ameaçaram incendiar a sua casa. A família instalou-se em Worcestershire, onde Bill frequentou a escola preparatória e a Bromsgrove School, antes de estudar história na Universidade de Cambridge. No início da década de 1930, a mãe, o irmão e a irmã mais velhos de Bill juntaram-se todos ao Grupo Oxford. Bill, tal como o seu irmão mais novo, mostrou menos entusiasmo no início, mas em Cambridge conheceu muitos apoiantes do Grupo de Oxford, e finalmente assumiu um firme compromisso espiritual com o seu trabalho que iria durar por toda sua vida.
Depois de se formar em 1937, Bill trabalhou para o Grupo de Oxford em Londres. Durante a Segunda Guerra Mundial, juntou-se ao Oitavo Exército no Norte de África e comandou um tanque na Batalha de El Alamein. As suas experiências de guerra tiveram um efeito profundo em Bill, e foi enquanto lutava no Egipto que decidiu que, caso sobrevivesse, daria a sua vida para ajudar a evitar a possibilidade de uma Terceira Guerra Mundial. Depois de permanecer no exército regular em Chipre durante um ano após o fim da guerra, pôs de lado planos de carreira mais convencionais, e dedicou-se ao Grupo de Oxford, agora chamado Rearmamento Moral. O trabalho era sem salário, e confiava na 'fé e oração', e num pequeno rendimento privado.
Em Dezembro de 1946 casou com Cherie Oram, e tiveram dois filhos, Patrick nascido em 1947 e Judi nascido em 1952. nos anos 50 Bill e Cherie inicialmente baseados em Londres e Bristol, antes de viajarem extensivamente na Alemanha, França e Suíça durante a reconstrução da Europa no pós-guerra. Estiveram envolvidos em trabalhos de "bastidores" para a realização de acordos de independência viáveis para o Chipre, Marrocos, Tunísia e Argélia. Ajudaram a preparar o Médio Oriente e depois as pernas europeias de uma viagem internacional de produção The Vanishing Island/ A Ilha Desaparecida, envolveram uma equipe de viagem de mais de 240 pessoas. Seguiram-se várias visitas aos EUA, e dois anos de trabalho no Brasil. A partir de meados da década de 1960, Bill começou a preocupar-se com a deterioração das relações entre as potências ocidentais e as nações anteriormente colonizadas do Oriente Médio. Com colegas do RAM, ele e Cherie dedicaram-se à construção de pontes entre esses países, sediados em Londres, e ainda viajam muito. Eles fizeram amizade com muitos líderes nacionais em todo o mundo árabe e iniciaram visitas de intercâmbio entre sindicalistas, estudantes e ativistas em todas as divisões políticas. Bill era respeitado por muitos como diplomata e consultor em assuntos do Oriente Médio e resolução de conflitos.
