La situación de Zimbabue podría haber sido diferente hoy si una audaz iniciativa, de la que Hugh Elliott fue un instigador clave, hubiera continuado tras la independencia del país en 1980. Elliott fue el alma de un influyente grupo de líderes blancos y negros de Rodesia durante la década de 1970. Conocido como el "gabinete de la conciencia" -una frase que se cree que acuñó Elliott-, tuvo un notable impacto en las relaciones entre blancos y negros y en la desactivación de una situación potencialmente violenta en el momento de la independencia de Zimbabue, cuando Robert Mugabe llegó al poder.
El grupo informal, inspirado en el movimiento Rearme Moral (RM), se reunió durante los cinco años anteriores a las elecciones que llevaron a Mugabe al poder. Entre sus miembros se encontraban Alec Smith, el hijo rebelde del líder de Rodesia Ian Smith, y el reverendo Arthur Kanodereka, un destacado líder nacionalista del que Alec Smith se había hecho amigo.
"La gran pregunta", escribió Elliott en su libro de 1978 Darkness and Dawn in Zimbabwe, "es si estos individuos, por espléndidos que sean, son algo más que pequeñas chispas de esperanza que mueren rápidamente en el frío aire nocturno". Consideraba poco realista no tener en cuenta las ideas que rigen la mente de los hombres. Y toda la historia demuestra que un puñado de hombres, una minoría creativa, ha sido a menudo el instrumento de grandes cambios en la sociedad.
Este parecía ser el caso de Zimbabue, al menos en el momento de la independencia. Durante las conversaciones de Lancaster House de 1979, en las que se negoció el acuerdo de independencia, la casa de Elliott en Croydon, así como una residencia del RM cerca de Berkeley Square, acogieron frecuentes consultas extraoficiales entre los miembros de las delegaciones rivales. Luego, en vísperas de los resultados electorales, el gabinete de conciencia animó a Alec Smith y a un alto funcionario negro a organizar una dramática reunión privada entre el padre de Smith y Mugabe, que duró varias horas.
Al día siguiente, en su primer discurso como Presidente, Mugabe hizo un llamamiento al espíritu de reconciliación entre blancos y negros. Trágicamente, no duró mucho y las relaciones se han agriado desde entonces, sobre todo por la cuestión de la reforma agraria. Pero en aquel momento, el ambiente de estadista que reinaba desactivó los conocidos planes golpistas del general Peter Walls, si los resultados de las elecciones eran contrarios al candidato favorito de los blancos, el obispo Abel Muzorewa. La elección de Mugabe también desactivó un plan de reanudación de la guerra de guerrillas, si su amplia campaña de intimidación no hubiera tenido éxito en las urnas.
Ron Kraybill, que escribe para el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Religion: la dimensión perdida del arte de gobernar (1994), afirma que la reunión Mugabe-Smith alteró sin duda la historia de la nación. Es seguro que los rodesianos blancos habrían huido del país en un número mucho mayor de no haber sido por el talante conciliador entre Mugabe y Smith resultante de esta reunión organizada por el RM. Ian Smith, un protagonista clave, confirma que la reunión organizada por el RM modificó su posterior respuesta pública a Mugabe ante una nación sin aliento.
A Elliott, sin embargo, le preocupaba profundamente que el cristianismo profesado por la población blanca fuera visto por los jóvenes militantes nacionalistas negros como "una forma de imperialismo de los hombres blancos". Había, escribió, en el gabinete de conciencia y en otros lugares, "un número significativo de blancos que han tenido el valor de enfrentarse al hecho de que si su fe es una forma, no una fuerza que aplicar para cambiar la estructura de su sociedad, su estilo de vida en realidad hace propaganda para los marxistas".
De hecho, fueron los nacionalistas radicales los sospechosos de perpetrar el trágico asesinato de Arthur Kanodereka, que intentaba mediar en las relaciones entre las partes, en diciembre de 1978, poco antes de la independencia.
Elliott había seguido con gran satisfacción los acontecimientos anteriores en Kenia, donde se promulgó pacíficamente una amplia reforma agraria. Se basaba en el principio de " voluntad de vendedor y voluntad de comprador ", acordado posteriormente en Lancaster House.
El gabinete de conciencia siguió reuniéndose durante varios meses tras la independencia de Zimbabue, pero con la consecución del gobierno de mayoría negra, el énfasis del RM, bajo el régimen marxista-socialista de Mugabe, pasó a centrarse en las relaciones laborales. En retrospectiva, dice Alec Smith, el gabinete de conciencia debería haber continuado, "pero nadie sintió una necesidad apremiante de ello". Hugh Elliott había entregado "su corazón, su vida y su alma" a Zimbabue, comentó Smith.
Hugh Percival Elliott nació en Simla en 1911, el mayor de los cinco hijos de un mayor del ejército indio. Terminó sus estudios en el St Lawrence College de Ramsgate en 1930 y obtuvo una beca Kitchener para estudiar Historia en el Hertford College de Oxford.
Tenía puestas sus esperanzas en una carrera en el Servicio Colonial en África, en una época en la que se dudaba menos de la moralidad del imperio que de verlo como una oportunidad de servicio desinteresado y aventurero. Pero Elliott no era un imperialista acérrimo. Una figura alta, de cortesía y buen humor infalibles, acogió con entusiasmo el avance de las naciones africanas hacia la independencia.
En Oxford, su vida se vio profundamente marcada por el movimiento espiritual de Frank Buchman, el Grupo de Oxford, más tarde Rearme Moral, y acogió con agrado la idea de Buchman de que Dios tenía un propósito para la vida de cada uno, que podía revelarse en los momentos de oración y reflexión en silencio a primera hora de la mañana. Esto se convirtió en una disciplina personal que dio forma a la filosofía de Elliott durante el resto de su vida.
En 1934 ingresó en el Servicio Colonial como oficial de distrito en el interior del norte de Nigeria. Se enfrentó a la vida en el interior del país con entusiasmo: desde nadar en un río infestado de cocodrilos, sin ser consciente del peligro, hasta un encuentro cara a cara con un hipopótamo con sólo una malla mosquitera entre ambos. Aprobó su examen oral de hausa como preludio a sus cabalgadas a las aldeas para realizar consultas o recaudar impuestos menos populares.
En 1936 entabló amistad por primera vez con el joven periodista nacionalista Nnamde Azikiwe, conocido popularmente como "Zik", que se convertiría en el héroe de la independencia de Nigeria. A los 38 años, Elliott tomó la inusual pero estratégica decisión de solicitar el traslado al políticamente turbulento sur. En 1949 fue destinado a la región oriental, donde Azikiwe se había convertido en la principal estrella política. En 1958, Elliott fue nombrado Secretario Principal en funciones de Azikiwe, que ya era Primer Ministro de la Región Oriental y se convirtió en el primer Gobernador General de Nigeria tras la independencia en 1960.
Tras la independencia, Elliott decidió permanecer siete años como Asesor, o secretario permanente, de varios ministros del gobierno regional de Nigeria Oriental. Fue nombrado CMG en 1959, y el gobierno nigeriano le hizo Compañero de la Orden del Níger en 1964.
Cuando se acercaba la guerra civil en 1967, Elliott intentó contribuir a la reconciliación entre el gobierno federal y los rebeldes separatistas biafranos liderados por Odumegwu Ojukwu. Elliott era conocido por abogar por una respuesta no violenta a la matanza de ibos en Lagos y Kano. Pero esto ofendió a Ojukwu, que hizo que lo detuvieran en un control de carretera y lo retuvieran en el Hotel Presidente de Enugu, durante una semana antes de ser deportado.
Faltaban dos meses para su jubilación y él y su mujer, Bridget, pasaron a trabajar con el RM (ahora conocido como Iniciativas de Cambio) tendiendo puentes en seis países africanos, incluido el Cuerno de África de 1969 a 1974, así como en Zimbabue.
Se había casado con Bridget Petersen, profesora de arte, en 1951, y ella dibujaba y pintaba allá donde viajaban. Pero en 1976 fue víctima de una enfermedad motoneuronal, cuya raíz se sospechaba que era la fiebre amarilla a la que había sobrevivido 20 años antes, y murió cinco años después.
Al jubilarse, Elliott se convirtió en miembro activo de un grupo multirracial, los South-London Bridgebuilders. Coeditó, con Peter Marsh, un libro de meditaciones diarias, Esperanza para el presente (1995), en el que resumían sucintamente su creencia de que "nadie más en el mundo puede hacer el trabajo diseñado para ti".
Hugh Percival Elliott, administrador colonial: nacido en Simla, India, el 29 de mayo de 1911; CMG 1959; casado en 1951 con Bridget Peterson (fallecida en 1981); fallecido en Croydon, Surrey, el 28 de abril de 2004.
Este artículo apareció por primera vez en The Independent el 11 de septiembre de 2004.
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