La situation au Zimbabwe aurait pu être différente aujourd'hui si une initiative audacieuse, dont Hugh Elliott a été l'un des principaux instigateurs, s'était poursuivie après l'indépendance du pays en 1980. Hugh Elliott a été l'âme d'un groupe influent de dirigeants noirs et blancs en Rhodésie au cours des années 1970. Connu sous le nom de "cabinet de conscience" - une expression qui aurait été inventée par Elliott - ce groupe a eu un impact notable sur les relations entre Noirs et Blancs et a permis de désamorcer une situation potentiellement violente au moment de l'indépendance du Zimbabwe, lorsque Robert Mugabe est arrivé au pouvoir.
Le groupe informel, inspiré par le mouvement de Réarmement Moral (RAM), s'est réuni pendant les cinq années qui ont précédé les élections qui ont porté Mugabe au pouvoir. Il comprenait Alec Smith, le fils rebelle du dirigeant rhodésien Ian Smith, et le révérend Arthur Kanodereka, un éminent dirigeant nationaliste avec lequel Alec Smith s'était lié d'amitié.
"La grande question, écrit Elliott dans son livre Darkness and Dawn in Zimbabwe(1978), est de savoir si ces individus, aussi splendides soient-ils, sont plus que de petites étincelles d'espoir qui meurent rapidement dans l'air froid de la nuit. Pour lui, il est irréaliste de ne pas tenir compte des idées qui gouvernent l'esprit des hommes. Et toute l'histoire montre qu'une poignée d'hommes, une minorité créative, a souvent été l'instrument de vastes changements dans la société.
Cela semblait être le cas au Zimbabwe, du moins au moment de l'indépendance. Lors des pourparlers de Lancaster House en 1979, qui ont permis de négocier l'accord d'indépendance, la maison d'Elliott à Croydon, ainsi qu'une résidence du RAM près de Berkeley Square, ont accueilli de fréquentes consultations officieuses entre les membres des délégations rivales. Puis, à la veille des résultats des élections, le cabinet de conscience a encouragé Alec Smith et un haut fonctionnaire noir à organiser une rencontre privée spectaculaire entre le père de Smith et Mugabe, qui a duré plusieurs heures.
Dans son premier discours en tant que président, le lendemain, Mugabe a rapidement appelé à un esprit de réconciliation entre les Noirs et les Blancs. Malheureusement, cela n'a pas duré et les relations se sont depuis lors détériorées, en particulier sur la question de la réforme agraire. Mais à l'époque, l'atmosphère de sagesse politique qui régnait a permis de désamorcer les plans largement connus d'un coup d'État, mené par le général Peter Walls, si les résultats des élections allaient à l'encontre du candidat favori des Blancs, l'évêque Abel Muzorewa. L'élection de Mugabe a également permis de désamorcer un projet de reprise de la guérilla, si sa vaste campagne d'intimidation n'avait pas été couronnée de succès dans les urnes.
Ron Kraybill, écrivant pour le Center for Strategic and International Studies dans Religion : the missing dimension of statecraft (1994), affirme que la rencontre Mugabe-Smith a sans aucun doute modifié l'histoire de la nation. Il est certain que les Rhodésiens blancs auraient fui le pays en bien plus grand nombre s'il n'y avait pas eu l'atmosphère conciliante entre Mugabe et Smith à la suite de cette rencontre organisée par le RMA. Ian Smith, l'un des principaux protagonistes, confirme que la réunion organisée par le RAM a modifié la réponse publique qu'il a ensuite donnée à Mugabe devant une nation haletante.
Elliott, cependant, était profondément préoccupé par le fait que le christianisme professé par la population blanche était perçu par les jeunes militants nationalistes noirs comme "une forme d'impérialisme de l'homme blanc". Il y avait, écrivait-il, dans le cabinet de conscience et ailleurs, "un nombre significatif de Blancs qui ont eu le courage d'affronter le fait que si leur foi est une forme, et non une force à appliquer pour changer la structure de leur société, leur style de vie fait en fait de la propagande pour les marxistes".
En effet, ce sont des nationalistes radicaux qui ont été soupçonnés d'avoir perpétré l'assassinat tragique d'Arthur Kanodereka, qui tentait d'établir des relations entre les partis, en décembre 1978, peu avant l'indépendance.
Elliott avait suivi avec beaucoup de satisfaction les événements survenus au Kenya, où une vaste réforme agraire avait été mise en œuvre de manière pacifique. Cette réforme reposait sur le principe du "willing-seller/ willing-buyer" (vendeur/acheteur consentant), également adopté plus tard à Lancaster House.
Le cabinet de conscience a continué à se réunir pendant plusieurs mois après l'indépendance du Zimbabwe, mais avec l'instauration de la majorité noire, le RAM a mis l'accent, sous le régime marxiste-socialiste de Mugabe, sur les relations industrielles. Avec le recul, Alec Smith estime que le cabinet de conscience aurait dû continuer, "mais personne n'en a ressenti le besoin pressant". Hugh Elliott a donné "son cœur, sa vie et son âme" au Zimbabwe, commente Alec Smith.
Hugh Percival Elliott est né à Simla en 1911, aîné des cinq enfants d'un major de l'armée indienne. Il a terminé sa scolarité au St Lawrence College de Ramsgate en 1930 et a obtenu une bourse Kitchener pour étudier l'histoire au Hertford College d'Oxford.
Il espérait faire carrière dans le service colonial en Afrique, à une époque qui doutait moins de la moralité de l'empire qu'elle ne le voyait comme une opportunité de service désintéressé et aventureux. Mais Elliott n'était pas un impérialiste pur et dur. Grand gaillard d'une courtoisie et d'une bonne humeur à toute épreuve, il a accueilli avec enthousiasme l'accession des nations africaines à l'indépendance.
À Oxford, sa vie a été profondément marquée par le mouvement spirituel de Frank Buchman, le Groupe d'Oxford, devenu plus tard le Réarmement moral, et il a accueilli favorablement la notion de Buchman selon laquelle Dieu avait un but pour la vie de chacun, qui pouvait être révélé lors de moments de prière et de réflexion silencieuse tôt le matin. Cette discipline personnelle a façonné la philosophie d'Elliott pour le reste de sa vie.
Il rejoint le service colonial en 1934 et devient officier de district dans l'arrière-pays du nord du Nigeria. Il aborde la vie dans l'arrière-pays avec enthousiasme, qu'il s'agisse de nager dans une rivière infestée de crocodiles, inconscient du danger, ou de se retrouver face à face avec un hippopotame, séparés seulement par une moustiquaire. Il passe son examen oral en haoussa, ce qui lui permet de se rendre dans les villages pour des consultations ou pour collecter des impôts, une activité moins populaire.
En 1936, il se lie d'amitié avec le jeune journaliste nationaliste Nnamde Azikiwe, connu sous le nom de "Zik", qui deviendra le héros de l'indépendance du Nigeria. À 38 ans, Elliott fait le choix inhabituel mais stratégique de demander une mutation dans le sud du pays, en proie à des turbulences politiques. En 1949, il est affecté à la région de l'Est, où Azikiwe est devenu la principale vedette politique. En 1958, Elliott est nommé secrétaire en chef par intérim d'Azikiwe, alors premier ministre de la région orientale, qui devient le premier gouverneur général nigérian après l'indépendance en 1960.
Au moment de l'indépendance, Elliott choisit de rester pendant sept ans en tant que conseiller, ou secrétaire permanent, auprès de divers ministres du gouvernement régional du Nigeria oriental. Il a été nommé CMG en 1959, et le gouvernement nigérian l'a fait Compagnon de l'Ordre du Niger en 1964.
À l'approche de la guerre civile en 1967, Elliott a tenté de contribuer à la réconciliation entre le gouvernement fédéral et les rebelles biafrais sécessionnistes dirigés par Odumegwu Ojukwu. Elliott était connu pour prôner une réponse non violente au massacre des Ibos à Lagos et à Kano. Mais cela a offensé Ojukwu, qui l'a fait arrêter à un barrage routier et l'a détenu à l'hôtel President à Enugu pendant une semaine avant de l'expulser.
Deux mois avant son départ à la retraite, lui et sa femme, Bridget, ont continué à travailler avec le RAM (aujourd'hui connu sous le nom d'Initiatives et Changement) dans un rôle de bâtisseur de ponts dans six pays africains, y compris dans la Corne de l'Afrique de 1969 à 1974, ainsi qu'au Zimbabwe.
Il avait épousé Bridget Petersen, professeur d'art, en 1951 et elle dessinait et peignait partout où ils voyageaient. Mais en 1976, elle a été victime d'une maladie neuro-motrice, dont l'origine était soupçonnée d'être la fièvre jaune à laquelle elle avait survécu 20 ans auparavant, et elle est décédée cinq ans plus tard.
À la retraite, Elliott devient un membre actif d'un groupe multiracial, les South-London Bridgebuilders. Il a coédité, avec Peter Marsh, un livre de méditations quotidiennes, Hope for Today (1995), dans lequel ils résument succinctement leur conviction que "personne d'autre au monde ne peut faire le travail qui vous est destiné".
Hugh Percival Elliott, administrateur colonial : né à Simla, Inde, le 29 mai 1911 ; CMG 1959 ; marié en 1951 à Bridget Peterson (décédée en 1981) ; décédé à Croydon, Surrey, le 28 avril 2004.
Cet article a été publié pour la première fois dans The Independent le 11 septembre 2004.
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