Hugh Elliott (1911-2004)

De situatie in Zimbabwe had er vandaag misschien anders uitgezien als een moedig initiatief, waarvan Hugh Elliott een belangrijke initiatiefnemer was, na de onafhankelijkheid van het land in 1980 was voortgezet. Elliott was de drijvende kracht achter een invloedrijke groep zwarte en blanke leiders in Rhodesië in de jaren zeventig. Bekend als het "kabinet van geweten" - een uitdrukking die vermoedelijk door Elliott is bedacht - had deze groep een opmerkelijke invloed op de betrekkingen tussen zwart en blank en op het oplossen van een potentieel gewelddadige situatie ten tijde van de onafhankelijkheid van Zimbabwe, toen Robert Mugabe aan de macht kwam.

De informele groep, geïnspireerd door de Moral Re-Armament (MRA) beweging, kwam bijeen in de vijf jaar voorafgaand aan de verkiezingen die Mugabe aan de macht brachten. De groep bestond onder meer uit Alec Smith, de rebellenzoon van de Rhodesische leider Ian Smith, en ds. Arthur Kanodereka, een prominente nationalistische leider met wie Alec Smith bevriend was geraakt.

"De grote vraag," schreef Elliott in zijn boek Darkness and Dawn in Zimbabwe uit 1978, "is of deze individuen, hoe schitterend ze ook mogen zijn, meer zijn dan kleine vonkjes hoop die snel sterven in de koude nachtlucht." Hij vond het onrealistisch om geen rekening te houden met de ideeën die de geesten van mensen beheersen. En de geschiedenis leert dat een handvol mannen, een creatieve minderheid, vaak het instrument is geweest van grote veranderingen in de samenleving.

Dit leek het geval te zijn in Zimbabwe, tenminste ten tijde van de onafhankelijkheid. Tijdens de Lancaster House-besprekingen van 1979, waarbij werd onderhandeld over het onafhankelijkheidsakkoord, vonden in Elliott's huis in Croydon en in een MRA-woning in de buurt van Berkeley Square regelmatig informele besprekingen plaats tussen leden van de rivaliserende delegaties. Aan de vooravond van de verkiezingsuitslag moedigde het gewetenskabinet Alec Smith en een hoge zwarte ambtenaar aan om een dramatische privé-ontmoeting te regelen tussen Smiths vader en Mugabe, die enkele uren duurde.

In zijn eerste toespraak als president de volgende dag riep Mugabe onmiddellijk op tot een geest van verzoening tussen zwarten en blanken. Tragisch genoeg duurde dit niet lang en de betrekkingen zijn sindsdien verzuurd, vooral over de kwestie van de landhervorming. Maar de heersende sfeer van staatsmanschap maakte destijds een einde aan alom bekende plannen voor een staatsgreep, onder leiding van generaal Peter Walls, als de verkiezingsuitslag zou indruisen tegen de favoriete kandidaat van de blanken, bisschop Abel Muzorewa. De verkiezing van Mugabe maakte ook een geplande hervatting van de guerrillaoorlog onschadelijk, als zijn wijdverbreide intimidatiecampagne niet zou slagen bij de verkiezingen.

Ron Kraybill schrijft voor het Center for Strategic and International Studies in Religion: the missing dimension of statecraft (1994) dat de ontmoeting tussen Mugabe en Smith zonder twijfel de geschiedenis van de natie heeft veranderd. Het is zeker dat blanke Rhodesiërs in veel grotere getale het land zouden zijn ontvlucht als er geen verzoening tussen Mugabe en Smith had plaatsgevonden als gevolg van deze door de MRA georganiseerde ontmoeting. Ian Smith, een hoofdrolspeler, bevestigt dat de door de MRA georganiseerde ontmoeting zijn latere publieke reactie op Mugabe ten overstaan van een ademloze natie heeft veranderd.

Elliott was echter zeer bezorgd dat het door de blanke bevolking beleden christendom door jonge zwarte militante nationalisten werd gezien als "een vorm van blank mannenimperialisme". Er waren, schreef hij, in het kabinet van geweten en elders, "een aanzienlijk aantal blanken die de moed hadden om het feit onder ogen te zien dat als hun geloof een vorm is en geen kracht om de structuur van hun samenleving te veranderen, hun levensstijl in feite propaganda maakt voor de marxisten".

Het waren inderdaad radicale nationalisten die werden verdacht van de tragische moord op Arthur Kanodereka, die probeerde betrekkingen tussen de partijen tot stand te brengen, in december 1978 kort voor de onafhankelijkheid.

Elliott had met grote tevredenheid de eerdere gebeurtenissen in Kenia gevolgd, waar op vreedzame wijze een uitgebreide landhervorming werd doorgevoerd. Deze was gebaseerd op het principe van de bereidwillige verkoper/koper, dat later ook in Lancaster House werd overeengekomen.

Het gewetenskabinet bleef nog enkele maanden na de onafhankelijkheid van Zimbabwe bijeenkomen, maar met het bereiken van de zwarte meerderheid werd de nadruk van de MRA, onder het marxistisch-socialistische regime van Mugabe, verlegd naar arbeidsverhoudingen. Achteraf gezien, zegt Alec Smith, had het gewetenskabinet door moeten gaan, "maar niemand voelde er een dringende behoefte aan". Hugh Elliott had "zijn hart, leven en ziel" aan Zimbabwe gegeven, aldus Smith.

Hugh Percival Elliott werd in 1911 in Simla geboren als oudste van vijf kinderen van een Indiase legermajoor. Hij ging in 1930 naar het St Lawrence College in Ramsgate en won een beurs van Kitchener om geschiedenis te studeren aan het Hertford College in Oxford.

Hij vestigde zijn hoop op een carrière in de koloniale dienst in Afrika, in een tijd die minder twijfelde aan de moraliteit van het imperium dan dat hij het zag als een kans voor onbaatzuchtige en avontuurlijke dienst. Maar Elliott was nauwelijks een diehard imperialist. Als grote figuur met een niet aflatende hoffelijkheid en goed humeur verwelkomde hij van harte het streven van de Afrikaanse naties naar onafhankelijkheid.

In Oxford werd zijn leven diepgaand beïnvloed door Frank Buchmans spirituele beweging, de Oxford Group, later Moral Re-Armament, en hij verwelkomde Buchmans opvatting dat God een doel had voor zijn leven, dat kon worden geopenbaard in de vroege ochtenduren van stil gebed en bezinning. Dit werd een persoonlijke discipline die Elliotts filosofie voor de rest van zijn leven vorm gaf.

In 1934 trad hij in dienst van de Koloniale Dienst en werd districtsofficier in het noorden van Nigeria. Hij benaderde het leven in de outback met enthousiasme - van zwemmen in een door krokodillen geteisterde rivier, zich niet bewust van het gevaar, tot een persoonlijke ontmoeting met een nijlpaard met alleen een muskietennet tussen hen in. Hij slaagde voor zijn mondeling examen in Hausa als voorbode van het uitrijden naar dorpen voor consultaties of voor minder populaire belastinginning.

In 1936 raakte hij voor het eerst bevriend met de jonge nationalistische krantenman Nnamde Azikiwe, in de volksmond "Zik" genoemd, die de held van Nigeria's onafhankelijkheid zou worden. Op 38-jarige leeftijd maakte Elliott de ongebruikelijke maar strategische keuze om te solliciteren naar een overplaatsing naar het politiek turbulente zuiden. In 1949 werd hij overgeplaatst naar de oostelijke regio, waar Azikiwe de belangrijkste politieke ster was geworden. In 1958 werd Elliott benoemd tot waarnemend hoofdsecretaris van Azikiwe, inmiddels premier van de oostelijke regio, die de eerste Nigeriaanse gouverneur-generaal werd na de onafhankelijkheid in 1960.

Bij de onafhankelijkheid koos Elliott ervoor om zeven jaar aan te blijven als adviseur, of permanent secretaris, van verschillende ministers in de regionale regering van Oost-Nigeria. In 1959 werd hij benoemd tot CMG, terwijl de Nigeriaanse regering hem in 1964 tot Ridder in de Orde van de Niger benoemde.

Toen de burgeroorlog in 1967 naderde, probeerde Elliott te helpen bij de verzoening tussen de federale regering en de afgescheiden Biafranse rebellen onder leiding van Odumegwu Ojukwu. Elliott stond erom bekend dat hij pleitte voor een geweldloze reactie op het afslachten van Ibo's in Lagos en Kano. Maar dit beledigde Ojukwu, die hem bij een wegblokkade liet arresteren en een week lang in het President Hotel in Enugu vasthield alvorens hem te deporteren.

Het was twee maanden voor zijn pensioen en hij en zijn vrouw Bridget gingen werken met de MRA (nu bekend als Initiatives of Change) in een bruggenbouwende rol in zes Afrikaanse landen, waaronder in de Hoorn van Afrika van 1969 tot 1974, en in Zimbabwe.

Hij was in 1951 getrouwd met Bridget Petersen, een kunstlerares, en zij schetste en schilderde overal waar ze reisden. Maar in 1976 werd ze het slachtoffer van de motorneuronziekte, waarvan men vermoedde dat het de gele koorts was die ze 20 jaar eerder had overleefd.

Na zijn pensionering werd Elliott actief lid van een multiraciale groep, de South-London Bridgebuilders. Samen met Peter Marsh gaf hij een boek uit met dagelijkse meditaties, Hope for Today (1995), waarin zij beknopt hun overtuiging samenvatten dat "niemand anders in de wereld het werk kan doen dat voor jou ontworpen is".

Michael Smith

Hugh Percival Elliott, koloniaal bestuurder: geboren Simla, India 29 mei 1911; CMG 1959; gehuwd 1951 met Bridget Peterson (overleden 1981); overleden Croydon, Surrey 28 april 2004.

Dit artikel verscheen voor het eerst in de Independent op 11 september 2004.