Het mooiste ter wereld

Toen mijn vrouw Helen acht jaar oud was, vroeg haar grootvader, die graag de verbeelding van zijn kleinkinderen stimuleerde, eens aan een groep van hen: "Wat is volgens jullie het mooiste in de wereld?" Ze dachten allemaal even na en begonnen toen met de antwoorden: een liefhebbende familie, eten, een ezel (deze nam de vraag niet erg serieus!), een mooi huis... Helen dacht na - en kwam toen met haar antwoord. Water!

Meer dan 65 jaar later was Helen medeoprichter van een NGO genaamd ARMOUR (Action For Responsible Management of Our Rivers). Het was 2015 en twee weken lang stroomde onbehandeld rioolwater van de grootste waterzuiveringsinstallatie van Zuid-Afrika in Johannesburg, Northern Works, in een van de grootste rivieren van de provincie, de Jukskei.

Een vriend die naast de Jukskei woonde, belde Helen wanhopig op om te vragen wat er gedaan kon worden aan de stinkende rioolvervuiling van stroomopwaarts die aan de autoriteiten was gemeld, zonder dat er iets werd gedaan.

We waren radeloos tot Helen besloot een petitie te starten om meer druk uit te oefenen op Johannesburg Water, de instantie die verantwoordelijk is voor Northern Works. De petitie ging naar vrienden en kennissen langs of in de buurt van de rivier - en zo begon een campagne.

De petitie werd verstuurd naar Johannesburg Water en meer dan 60 media, NGO's, lokale en nationale overheden en overheidsinstanties, die de misdaad van schaamteloze vervuiling van een belangrijke rivier aangaven. De reactie was interessant.

De dag nadat de petitie was verstuurd, kreeg ik een telefoontje van een lid van het kantoor van de publieke beschermer. "Ik ben hier bij de Northern Works," zei hij. "Ik kan zien wat er gebeurt. Het rioolwater wordt langs de fabriek naar een slibdam geleid die te vol is om het te verwerken en zo komt het in de rivier terecht. Maar wat moet ik doen? Ik kan de fabriek niet sluiten!"

Dat was de eerste en enige keer dat een hoge regeringsfunctionaris mij rechtstreeks om een oplossing voor een ernstig probleem vroeg. Helaas had ik geen antwoord voor hem.

Er kwam echter een verrassend snel antwoord van Johannesburg Water. Hun General Manager: Operations nam contact met me op om ons te bedanken voor de druk die we hadden uitgeoefend op de stad Johannesburg en vertelde dat ze erin waren geslaagd om noodfinanciering te krijgen om te beginnen met het herstel van de werken (al het onderhoud was maanden daarvoor teruggetrokken!).

Er was een momentum gecreëerd; ARMOUR was geboren als een campagne om de gezondheid van onze waterwegen te herstellen.

Terwijl ARMOUR zich begon te vestigen als een serieuze NGO in de waterwegensector, besloot Helen Facebook te gebruiken om het bewustzijn over de erbarmelijke staat van onze rivieren zo breed mogelijk in Zuid-Afrika te vergroten.

Vanaf het begin in 2016 drukte Helen er een specifiek stempel op. Het zou niet alleen ARMOUR publiceren, maar een netwerkplatform worden voor alle initiatieven om rivieren en wetlands in het hele land schoon te maken en te herstellen.

"We zijn in de loop der jaren bij veel rivierschoonmaakacties betrokken geweest en ik geniet er enorm van om afval op te ruimen. Ik vind het ontspannend en het zijn ook de mensen die je ontmoet - van alle leeftijden en met de meest uiteenlopende achtergronden - van directieleden van bedrijven tot afvalrapers die hun brood verdienen met het afval dat ze kunnen recyclen," zegt Helen, die nu in haar 83e jaar is. "Op de rivier zijn ze allemaal gelijk."

Deze 'gelijkheid van inspanning' - en ARMOUR is slechts een van de vele betrokken initiatieven en NGO's - overbrugt de scheidslijnen in onze samenleving. Raciale en culturele verschillen en hiërarchieën worden opzij gezet en iedereen werkt zij aan zij om een verschil te maken, één rivier tegelijk.

Naast het opbouwen van relaties over de traditionele maatschappelijke scheidslijnen heen terwijl we onze waterwegen schoonmaken, is er nog een spin-off die een vaak over het hoofd gezien maar diepgaand effect heeft op het land. Er ontstaan nieuwe en zorgzame gemeenschappen rond een visie van "herstellen wat van ons is" - groepen van alle rassen en klassen die de schoonmaak van hun steden en buitenwijken op zich nemen en herstellen wat uiteengevallen is door de corruptie, het wanbeheer en de onbekwaamheid van veel lokale autoriteiten. Terwijl de politiek de neiging heeft om mensen te verdelen, verenigen deze nieuwe gemeenschappen hen juist.

De wortels van Helens betrokkenheid bij "people and planet" liggen diep. Haar ouders, Mike en Marguerite Horn, die jarenlang landbouw bedreven op een irrigatieproject in het hart van Zuid-Afrika, gaven een uitstekend voorbeeld van diepgaande zorg voor anderen. Beiden leerden de MRA kennen toen ze op de universiteit zaten en vormden hun hele leven de ruggengraat van de beweging in Zuid-Afrika. Pieter, haar jongere broer, en zijn vrouw Meryl werken al meer dan 50 jaar fulltime voor MRA/IofC.

Als kind, in de jaren 1950, bezocht ze met haar familie twee pionierende boerenfamilies in de Karoo, een droog, halfwoestijnachtig gebied in het zuiden van Zuid-Afrika. De Rubidges en Kingwills maakten een diepe indruk op Helen - en later op mij toen we hen bezochten met ons eigen opgroeiende gezin.

Roland (Roly) Kingwill was meer dan alleen een pionierende boer in een meedogenloos landschap. Hij was een vroege leider in duurzame landbouw in SA. Dit begon toen hij en zijn vrouw Moira in de jaren 1930 twee leden van de Oxford Groep, Peter en Betty Phillips, ontmoetten. De visie van een wereld in moeilijkheden die veranderd kon worden door mensen zoals zij, sprak de Kingwills aan.

Roly begon het eerste uur van zijn dag te besteden aan stil gebed en luisteren. En enkele dramatische gedachten begonnen hem te vormen. Eén daarvan zou een diepgaande invloed hebben op de manier waarop hij landbouw bedreef. "Ik zag de schade van bodemerosie (en overbegrazing), niet alleen op mijn boerderij maar in de hele Karoo," schreef hij in zijn boek, Ankers in de Karoo. "Ik was bezorgd en in mijn eenvoud dacht ik dat God me een geweldig plan zou kunnen geven om dit nationale probleem aan te pakken."

God deed het. "Begin met je eigen boerderij. Verminder je veestapel met een derde. Introduceer wisselbegrazing." Er was in 1938 geen deskundige begeleiding van landbouwautoriteiten met betrekking tot deze radicale oplossing. Na geworsteld te hebben met de ernstige economische gevolgen van zo'n beslissing, slikte Roly hard en volgde zijn begeleiding. Daarmee werd hij een pionier van verantwoorde en duurzame landbouw in SA.

"Het was de buitengewone zorg voor het leven in de Karoo - voor hun werknemers en voor het milieu - die de Rubidges en Kingwills zonder compromissen aan de dag legden," zei Helen. "Ze waren een ander soort boeren. Ze werden geïnspireerd om dingen te doen die geen enkele andere boer in die tijd deed - het beheren van hun land en water, het verminderen van het aantal dieren dat graasde om de graslanden te beschermen en te herstellen, ondanks wat het hen kostte in de strijd om in hun levensonderhoud te voorzien in zo'n harde landbouwomgeving."

Misschien was Helens vastberadenheid om ook te doen wat ze kon om voor het milieu en de waterwegen te zorgen wel het waarmaken van wat haar van jongs af aan was ingeprent. En om dat gefluister in haar oor zoveel jaren geleden te eren, dat haar vertelde dat water "het mooiste ding ter wereld" was.

Link naar ARMOUR Facebook-pagina met 8.100 leden