Den mest underbara saken i världen

När min fru Helen var åtta år gammal frågade hennes farfar, som älskade att stimulera sina barnbarns fantasi, en gång en grupp barnbarn: "Vad skulle ni säga är det mest underbara som finns i världen?" Alla tänkte en stund och började sedan svara: en kärleksfull familj, mat, en åsna (den här tog inte frågan på allvar!), ett fint hus... Helen tänkte efter - och kom sedan på sitt svar. Vatten!

Mer än 65 år senare var Helen med och grundade en icke-statlig organisation som hette ARMOUR (Action For Responsible Management of Our Rivers). Året var 2015 och i två veckor hade orenat avloppsvatten från Sydafrikas största avloppsreningsverk i Johannesburg, Northern Works, runnit ut i en av provinsens största floder, Jukskei.

En vän som bodde intill floden Jukskei ringde desperat till Helen för att fråga vad som kunde göras åt det stinkande avloppsvattnet uppströms, som hade rapporterats till myndigheterna utan att något hade hänt.

Vi stod handfallna tills Helen bestämde sig för att starta en namninsamling för att försöka sätta mer press på Johannesburg Water, den myndighet som ansvarar för Northern Works. Namninsamlingen gick till vänner och bekanta längs eller i närheten av floden - och så började en kampanj.

Namninsamlingen skickades till Johannesburg Water och över 60 medier, icke-statliga organisationer, lokala och nationella myndigheter och offentliga organ, där man identifierade brottet med uppenbar förorening av en huvudflod. Responsen var intressant.

Dagen efter att namninsamlingen hade skickats ut fick jag ett samtal från en medlem av Public Protector's Office. "Jag är här på Northern Works", sa han. "Jag kan se vad som händer. Avloppsvattnet leds förbi verket mot en slamdamm som är för full för att ta hand om det och så går det ut i floden. Men vad ska jag göra? Jag kan inte stänga ner verket!"

Det var första och enda gången som jag har blivit direkt tillfrågad av en hög regeringsrepresentant om en lösning på ett allvarligt problem. Tyvärr hade jag inget svar till honom.

Ett förvånansvärt snabbt svar kom dock från Johannesburg Water. Deras General Manager: Operations kontaktade mig för att tacka oss för de påtryckningar vi hade utövat på Johannesburgs stad och berättade att de hade lyckats få fram nödfinansiering för att börja renovera anläggningen (allt underhåll hade dragits in flera månader tidigare!).

Ett momentum hade skapats; ARMOUR föddes som en kampanj för att återställa hälsan i våra vattenvägar.

När ARMOUR började etablera sig som en seriös NGO inom vattenvägssektorn bestämde sig Helen för att använda Facebook för att öka medvetenheten om våra floders dåliga tillstånd så mycket som möjligt i hela Sydafrika.

Från starten 2016 satte Helen en särskild prägel på det. Den skulle inte bara publicera ARMOUR utan bli en nätverksplattform för alla initiativ för att rensa och återställa floder och våtmarker i hela landet.

"Vi har deltagit i många flodstädningar genom åren och jag tycker verkligen om att plocka skräp. Jag tycker att det är avkopplande, och det är också de människor man träffar - i alla åldrar och med de mest skiftande bakgrunder - från företagsledare till sophämtare som försörjer sig på det avfall som de kan återvinna", säger Helen, som nu är 83 år. "På floden är alla jämlika."

Denna "jämlikhet i ansträngning" - och ARMOUR är bara ett av många initiativ och icke-statliga organisationer som är involverade - överbryggar klyftorna i vårt samhälle. Rasmässiga och kulturella skillnader och hierarkier läggs åt sidan och alla arbetar sida vid sida för att göra skillnad, en flod i taget.

Förutom att bygga relationer över de traditionella samhällsklyftorna samtidigt som vi rengör våra vattendrag, finns det en annan spin-off som har en ofta förbisedd men djupgående effekt på landet. Nya och omtänksamma samhällen skapas kring en vision om att "återställa det som är vårt" - grupper av alla raser och klasser som tar på sig att städa upp i sina städer och förorter och återställa det som har fallit sönder på grund av korruption, vanskötsel och oduglighet hos många lokala myndigheter. Medan politik tenderar att splittra människor, förenar dessa nya samhällen dem.

Helens engagemang för "människor och planet" har djupa rötter. Hennes föräldrar, Mike och Marguerite Horn, som under många år var jordbrukare vid ett bevattningssystem i hjärtat av Sydafrika, var ett enastående exempel på djup omsorg om andra. Båda träffade MRA när de studerade på universitetet och var en del av rörelsens ryggrad i Sydafrika under hela sina liv. Pieter, hennes yngre bror, och hans fru Meryl har arbetat heltid med MRA/IofC i mer än 50 år.

Som ung, på 1950-talet, besökte hon och hennes familj två banbrytande lantbrukarfamiljer i Karoo, ett torrt halvökenområde i södra delen av Sydafrika. Rubidges och Kingwills gjorde ett djupt intryck på Helen - och senare på mig när vi besökte dem med vår egen växande familj.

Roland (Roly) Kingwill var mer än bara en pionjär inom jordbruk i ett oförlåtande landskap. Han var en tidig ledare inom hållbart jordbruk i Sydafrika. Det började med att han och hans fru Moira på 1930-talet träffade två medlemmar av Oxford Group, Peter och Betty Phillips. Visionen om en värld i nöd som kunde förändras av människor som de själva fångade Kingwills helt.

Roly började tillbringa den första timmen av sin dag i stilla bön och lyssnande. Och några dramatiska tankar började forma honom. En av dem skulle få ett djupgående inflytande på hans sätt att bedriva jordbruk. "Jag såg de skador som jorderosion (och överbetning) orsakade, inte bara på min gård utan i hela Karoo", skriver han i sin bok, Ankare i Karroo. "Jag var bekymrad och i min enkelhet tänkte jag att Gud kanske skulle ge mig någon bra plan för hur vi skulle kunna ta itu med detta nationella problem."

Och det gjorde Gud. "Börja med din egen gård. Minska ditt djurbestånd med en tredjedel. Inför roterande betesdrift." Det fanns ingen expertvägledning från jordbruksmyndigheterna 1938 när det gällde denna radikala lösning. Efter att ha brottats med de allvarliga ekonomiska konsekvenserna av ett sådant beslut svalde Roly hårt och följde sin vägledning. På så sätt blev han en pionjär inom ansvarsfullt och hållbart jordbruk i Sydafrika.

"Det var den extraordinära omsorgen om livet i Karoo - för sina arbetare och för miljön - som Rubidges och Kingwills kompromisslöst visade", säger Helen. "De var en annan typ av jordbrukare. De inspirerades att göra saker som inga andra bönder gjorde på den tiden - att förvalta sina marker och sitt vatten, att minska antalet betande djur för att skydda och återställa gräsmarkerna, trots vad det kostade dem i kampen för att skapa en försörjning i en så tuff jordbruksmiljö."

Kanske var Helens beslutsamhet att också göra vad hon kunde för att värna om miljön och dess vattendrag ett sätt att leva ut det som hon hade fått inpräntat i sig från barndomen. Och att hedra den viskning i hennes öra för så många år sedan som sa att vatten var "det mest underbara som finns i världen".

Länk till ARMOUR Facebook-sida med 8.100 medlemmar