Cuando mi esposa, Helen, tenía ocho años, su abuelo, a quien le encantaba estimular la imaginación de sus nietos, preguntó una vez a un grupo de ellos: "¿Qué diríais que es lo más maravilloso del mundo?". Todos pensaron un rato y luego empezaron las respuestas: una familia cariñosa, comida, un burro (¡éste no se tomó la pregunta muy en serio!), una casa bonita... Helen se quedó pensando y entonces se le ocurrió su respuesta. El agua.
Más de 65 años después, Helen fue cofundadora de una ONG llamada ARMOUR (Action For Responsible Management of Our Rivers o Acción para la Gestión Responsable de Nuestros Ríos). Corría el año 2015 y, llevaba dos semanas vertiendo aguas residuales sin tratar procedentes de la mayor planta de tratamiento de aguas residuales de Sudáfrica en Johannesburgo, Northern Works, en uno de los principales ríos de la provincia, el Jukskei.
Un amigo, que vivía junto al río Jukskei, telefoneó desesperado a Helen para preguntarle qué se podía hacer con la pestilente contaminación por aguas residuales procedente de aguas arriba que se había denunciado a las autoridades, sin que se hubiera hecho nada.
Estábamos perdidos hasta que Helen decidió iniciar una petición para intentar ejercer más presión sobre Johannesburg Water, la autoridad responsable de Northern Works. La petición se envió a amigos y conocidos que vivían a lo largo o cerca del río, y así empezó la campaña.
La petición se envió a Johannesburg Water y a más de 60 medios de comunicación, diversas ONG y organismos públicos y gubernamentales locales y nacionales, denunciando el delito de contaminación flagrante de un río principal. La respuesta fue interesante.
Al día siguiente de enviar la petición, recibí una llamada de un miembro de la Oficina del Protector Público. "Estoy aquí, en las Obras del Norte", me dijo. "Puedo ver lo que está pasando. Las aguas residuales están siendo conducidas más allá de las obras hacia una presa de lodos que está demasiado llena para gestionarla y por eso va a parar al río. Pero, ¿qué puedo hacer? No puedo cerrar las obras".
Esa fue la primera y única vez que un alto funcionario del gobierno me preguntó directamente por una solución a un problema grave. Desgraciadamente, no tenía respuesta para él.
Sin embargo, llegó una respuesta sorprendentemente rápida de Johannesburg Water. Su director general: "Operaciones se puso en contacto conmigo para darnos las gracias por la presión que habíamos ejercido sobre la ciudad de Johannesburgo y me dijo que habían conseguido financiación de emergencia para empezar a rehabilitar las obras (¡se había retirado todo el mantenimiento meses antes!)".
Se había creado un impulso; ARMOUR había nacido como una campaña para restaurar la salud de nuestras vías fluviales.
Cuando ARMOUR empezó a establecerse como una ONG seria en el sector de las vías fluviales, Helen decidió utilizar Facebook para concienciar sobre el lamentable estado de nuestros ríos lo más ampliamente posible en toda Sudáfrica.
Desde sus inicios en 2016, Helen le imprimió un sello específico. No se limitaría a publicitar ARMOUR, sino que se convertiría en una plataforma de redes para todas y cada una de las iniciativas de limpieza y restauración de ríos y humedales de todo el país.
"Hemos participado en muchas limpiezas fluviales a lo largo de los años y disfruto mucho recogiendo basura. Me parece relajante, y también lo es la gente que conoces -de todas las edades y de las más diversas procedencias-, desde ejecutivos de empresas a recicladores que se ganan la vida con los residuos que pueden reciclar", dice Helen, que ya ha cumplido 83 años. "En el río, todos somos iguales".
Esta "igualdad de esfuerzos" -y ARMOUR es sólo una de las muchas iniciativas y ONG implicadas- "salva las divisiones de nuestra sociedad. Las diferencias y jerarquías raciales y culturales se dejan a un lado y todos trabajan codo con codo para marcar la diferencia, río a río".
Además de establecer relaciones más allá de las divisiones sociales tradicionales mientras se limpian nuestras vías fluviales, hay otro efecto secundario que a menudo se pasa por alto pero que está teniendo un profundo impacto en el país. Se están creando comunidades nuevas y solidarias en torno a la visión de "restaurar lo que es nuestro": grupos de todas las razas y clases que asumen la limpieza de sus ciudades y suburbios y rehabilitan lo que se ha desintegrado ante la corrupción, la mala gestión y la ineptitud de muchas autoridades locales. Mientras que la política tiende a dividir a la gente, estas nuevas comunidades la están uniendo.
Las raíces de la implicación de Helen con "la gente y el planeta" son profundas. Sus padres, Mike y Marguerite Horn, que durante muchos años se dedicaron a la agricultura en un sistema de regadío en el corazón de Sudáfrica, dieron un ejemplo sobresaliente de profunda preocupación por los demás. Ambos conocieron el MRA en la universidad y fueron la columna vertebral del movimiento en Sudáfrica durante toda su vida. Pieter, su hermano menor, y su esposa, Meryl, trabajan a tiempo completo con MRA/IdeC desde hace más de 50 años.
De joven, en los años 50, ella y su familia visitaban a dos familias de agricultores pioneros en el Karoo, una zona seca y semidesértica del sur de Sudáfrica. Los Rubidge y los Kingwill dejaron una profunda huella en Helen, y más tarde en mí, cuando los visitamos con nuestra creciente familia.
Roland (Roly) Kingwill fue algo más que un agricultor pionero en un paisaje implacable. Fue uno de los primeros líderes de la agricultura sostenible en Sudáfrica. Empezó cuando él y su mujer, Moira, conocieron a dos miembros del Grupo de Oxford, Peter y Betty Phillips, en los años treinta. La visión de un mundo en apuros que podían cambiar personas como ellos cautivó totalmente a los Kingwill.
Roly empezó a dedicar la primera hora del día a rezar y escuchar en silencio. Y algunos pensamientos dramáticos empezaron a darle forma. Uno de ellos influyó profundamente en su forma de cultivar la tierra. "Vi los daños causados por la erosión del suelo (y el pastoreo excesivo), no sólo en mi granja, sino en todo el Karoo", escribió en su libro, Anclas en el Karroo. "Estaba preocupado y, en mi sencillez, pensé que Dios podría darme algún gran plan con el que pudiéramos atajar este problema nacional".
Dios lo hizo. "Empieza por tu propia granja. Reduce tu ganado en un tercio. Introduce el pastoreo rotativo". En 1938, las autoridades agrarias no daban ninguna orientación experta sobre esta solución radical. Después de luchar con las graves consecuencias económicas de tal decisión, Roly tragó duro y siguió la orientación de Dios. Con ello, se convirtió en pionero de la agricultura responsable y sostenible en SA.
"Fue el extraordinario cuidado por la vida en el Karoo -por sus trabajadores y por el medio ambiente- lo que los Rubidge y los Kingwill demostraron sin concesiones", afirma Helen. "Eran un tipo diferente de agricultores. Se sintieron inspirados para hacer cosas que ningún otro agricultor hacía en aquella época: administrar sus tierras y su agua, reducir el número de animales que pastaban para proteger y restaurar las praderas a pesar de lo que les costaba en la lucha por crear un medio de vida en un entorno agrícola tan duro".
Tal vez la determinación de Helen de hacer también lo posible por cuidar el medio ambiente y sus cursos de agua era vivir lo que se había grabado en ella desde la infancia. Y hacer honor a ese susurro que le llegó al oído hace tantos años y que le dijo que el agua era "lo más maravilloso del mundo".
Enlace a la página de Facebook de ARMOUR, con 8.100 miembros
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