Alec Smith, hijo renegado de Ian Smith, Primer Ministro de Rodesia, tuvo una infancia idílica en la granja familiar de Selukwe (actual Shurugwi). Pero su idilio se rompió con la llegada al poder de su padre en abril de 1964, cuando Alec tenía 12 años.
En la residencia del Primer Ministro en Salisbury, "rara vez éramos sólo familia y ése era el problema", comentaba Alec. A medida que se distanciaba cada vez más de su padre, su estilo de vida descendió a una neblina de alcohol y abuso de drogas; podría contar al menos 50 viajes de LSD. Fue expulsado de la universidad en Sudáfrica tras su primer año, antes de ser detenido en la frontera con Mozambique por tráfico de drogas. Fue multado y condenado a una pena condicional.
Sin embargo, ejercería una profunda influencia sobre su padre cuando el país se acercaba a la mayoría negra en 1980, gracias a una extraordinaria experiencia de conversión en 1972. Conducía por la capital, Salisbury, cuando, según cuenta él mismo, oyó una voz desde el asiento trasero que le decía: "Vete a casa y lee el Nuevo Testamento". Fue tan real para él que paró el coche para ver quién estaba allí.
La experiencia le liberó de las drogas y el alcohol. Pero también escribió en su autobiografía Ahora le llamo hermano (con Rebecca de Saintonge, 1984) que "se me cayeron las escamas de los ojos" por la espantosa discriminación del régimen blanco de su padre contra la población mayoritariamente negra. Se convirtió en un crítico abierto del régimen blanco, a pesar de haberse reconciliado personalmente con su padre. Su estilo relajado y lacónico reflejaba una independencia de espíritu fuerte y llena de fe.
Sorprendiendo a muchos de sus contemporáneos, se hizo amigo íntimo de los líderes nacionalistas negros, entre ellos el reverendo Arthur Kanodereka, tesorero del Congreso Nacional Africano Unido del obispo Abel Muzorewa. Smith había hecho una apología pública de las actitudes de los blancos, y de su propio estilo de vida egoísta, en una conferencia en Salisbury y esto había causado un profundo impacto en Kanodereka.
Kanodereka invitó a Smith a hablar en su iglesia, en lo que entonces era el barrio negro de Harare. Fue una decisión valiente y sin precedentes invitar al hijo del Primer Ministro más odiado por la población negra, sobre todo porque el lugar era conocido como foco de activistas guerrilleros. A su llegada, Smith tomó nota mentalmente de la salida más cercana por si la situación se descontrolaba. Pero fue bien recibido. Trágicamente, Kanodereka fue asesinado más tarde, algunos sospechando de su propia gente, aunque nunca se encontró a los culpables.
Smith desempeñó un papel clave en el acercamiento de última hora entre su padre y Robert Mugabe, en vísperas de la victoria electoral de Mugabe en marzo de 1980.
En aquel momento, todas las partes temían que, fuera cual fuera el resultado de las elecciones, la violencia de la guerra civil del país se recrudecería.
Smith había estado buscando una forma de relacionar su fe cristiana con la situación de su país. La encontró en un grupo informal de altos cargos negros y blancos de Rodesia, apodado el Gabinete de Conciencia, que pretendía tender puentes para poner fin a la guerra civil.
Uno de los miembros negros del Gabinete de Conciencia, Joram Kucherera, tenía acceso a Mugabe y, cuando quedó claro que Mugabe ganaría las elecciones, Kucherera declaró que Ian Smith debía reunirse con Mugabe en privado. Los dos hombres hablaron durante varias horas.
El tono de reconciliación expresado por Mugabe e Ian Smith al día siguiente, cuando Mugabe fue declarado primer Primer Ministro negro de Zimbabue, asombró al mundo. Por su parte, Ian Smith dijo que Mugabe le parecía "un hombre razonable", y recomendó que los blancos permanecieran en el país, como era su intención.
Es discutible que la influencia de Smith sobre su padre ayudara a evitar un baño de sangre. "No me cabe duda de que el trabajo de Alec salvó miles de vidas", afirma un periodista australiano, John Bond, que había conocido a Alec en Zimbabue. En su evaluación, Ron Kraybill escribe en el libro Religion, the Missing Dimension of Statecraft (1994) / Religión, la dimensión olvidada del arte de gobernar que "la reunión Mugabe-Smith sin duda alteró la historia de la nación".
Desgraciadamente, el milagro no duró: las relaciones entre blancos y negros se agriaron por la cuestión de la propiedad de la tierra, la economía se sumió en el caos y Mugabe se negó a reconocer unas elecciones legítimas. Smith creía, en retrospectiva, que el Gabinete de Conciencia, que se extinguió tras la victoria de Mugabe, debería haber continuado.
Tras las elecciones, Smith ingresó en el Cuerpo de Capellanes del Ejército de Zimbabue, aunque nunca llegó a ordenarse. Su tarea consistía en ayudar a integrar en una sola fuerza a negros y blancos, que habían estado en guerra unos contra otros.
En los últimos años se ocupó de la granja de su padre en Shurugwi, al oeste de Zimbabue. Le sobreviven su esposa, Elisabeth, dos hijas y un hijo. Ian Smith, que ahora tiene 86 años y vive en Sudáfrica, dijo al conocer la noticia de la muerte de su hijo: "Era mi roca": "Era mi roca".
Alec Smith, capellán del ejército zimbabuense y agricultor, nació el 25 de mayo de 1949. Murió de un ataque al corazón el 19 de enero de 2006, a los 56 años.
Obituario de Mike Smith, publicado por primera vez en The Times, 12 de abril de 2006.
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