Alec Smith (1949-2006)

Alec Smith, de afvallige zoon van de Rhodesische premier Ian Smith, had een idyllische jeugd toen hij opgroeide op de boerderij van de familie in Selukwe (nu Shurugwi). Maar zijn idylle werd verstoord door de machtsovername door zijn vader in april 1964, toen Alec 12 jaar oud was.

In de residentie van de premier in Salisbury "waren we zelden gewoon familie en dat was het probleem", merkte Alec op. Terwijl hij steeds meer vervreemd raakte van zijn vader, verviel zijn levensstijl in een waas van alcohol- en drugsmisbruik - hij kon minstens 50 LSD trips tellen. Hij werd na zijn eerste jaar van de universiteit in Zuid-Afrika gestuurd, voordat hij aan de grens met Mozambique werd gearresteerd wegens drugsgebruik. Hij kreeg een boete en een voorwaardelijke straf.

Toch zou hij een grote invloed hebben op zijn vader toen het land in 1980 de zwarte meerderheid naderde, dankzij een buitengewone bekeringservaring in 1972. Hij reed door de hoofdstad Salisbury toen hij, naar eigen zeggen, een stem vanaf de achterbank hoorde zeggen: "Ga naar huis en lees het Nieuwe Testament." Het was zo echt voor hem dat hij de auto stopte om te zien wie er was.

De ervaring bevrijdde hem van drugs en alcohol. Maar hij schreef ook, in zijn autobiografie Now I Call Him Brother (met Rebecca de Saintonge, 1984) dat "de schellen van mijn ogen vielen" over de verschrikkelijke discriminatie van het blanke regime van zijn vader tegen de in meerderheid zwarte bevolking. Hij werd een uitgesproken criticus van het blanke regime, hoewel hij zich persoonlijk met zijn vader had verzoend. Zijn relaxte, laconieke stijl weerspiegelde een sterke en gelovige onafhankelijkheid van geest.

Hij schokte veel van zijn tijdgenoten en werd een goede vriend van zwarte nationalistische leiders, waaronder Arthur Kanodereka, de penningmeester van het United African National Congress van bisschop Abel Muzorewa. Smith had zich tijdens een conferentie in Salisbury publiekelijk verontschuldigd voor de houding van blanken en zijn eigen egoïstische levensstijl, en dit had diepe indruk gemaakt op Kanodereka.

Kanodereka nodigde Smith uit om te spreken in zijn kerk in de toenmalige zwarte stad Harare. Het was een ongekende en moedige zet om de zoon van de meest gehate premier van de zwarte bevolking uit te nodigen, vooral omdat de locatie bekend stond als een brandpunt van guerrilla-activisten. Bij aankomst noteerde Smith snel de dichtstbijzijnde uitgang voor het geval het uit de hand zou lopen. Maar hij werd goed ontvangen. Tragisch genoeg werd Kanodereka later vermoord, waarbij sommigen zijn eigen mensen verdachten, maar de daders werden nooit gevonden.

Smith speelde een sleutelrol in de toenadering tussen zijn vader en Robert Mugabe, aan de vooravond van Mugabe's verkiezingsoverwinning in maart 1980.

Op dat moment vreesden alle partijen dat, ongeacht de verkiezingsuitslag, het geweld van de burgeroorlog in het land zou escaleren.

Smith was op zoek naar een manier om zijn christelijk geloof in verband te brengen met de situatie in zijn land. Hij vond die in een informele groep van hooggeplaatste zwarte en blanke Rhodesiërs, het zogenaamde Kabinet van Geweten, dat bruggen wilde slaan in een poging de burgeroorlog te beëindigen.

Een van de zwarte leden van het gewetenskabinet, Joram Kucherera, had toegang tot Mugabe en toen duidelijk werd dat Mugabe de verkiezingen zou winnen, verklaarde Kucherera dat Ian Smith Mugabe onder vier ogen moest ontmoeten. De twee mannen spraken enkele uren met elkaar.

De toon van verzoening die Mugabe en Ian Smith de volgende dag aansloegen, toen Mugabe werd uitgeroepen tot de eerste zwarte premier van Zimbabwe, verbaasde de wereld. Van zijn kant zei Ian Smith dat hij Mugabe "een redelijke man" vond, en beval hij blanken aan in het land te blijven, zoals hij zelf van plan was.

Het is aannemelijk dat Smiths invloed op zijn vader hielp een bloedbad af te wenden. "Ik twijfel er niet aan dat Alec's werk duizenden levens heeft gered," zegt een Australische journalist, John Bond, die Alec in Zimbabwe had gekend. In zijn evaluatie schrijft Ron Kraybill in het boek Religion, the Missing Dimension of Statecraft (1994) dat "de ontmoeting tussen Mugabe en Smith zonder twijfel de geschiedenis van de natie heeft veranderd".

Tragisch genoeg bleef het wonder niet duren: de relaties tussen zwart en blank verzuurden over de kwestie van landeigendom, de economie raakte in chaos en Mugabe weigerde legitieme verkiezingen te erkennen. Achteraf gezien vond Smith dat het gewetenskabinet, dat na de overwinning van Mugabe ophield te bestaan, had moeten doorgaan.

Na de verkiezingen sloot Smith zich aan bij het korps aalmoezeniers van het Zimbabwaanse leger, hoewel hij nooit werd gewijd. De taak was om zwarten en blanken, die met elkaar in oorlog waren geweest, te helpen integreren in één strijdmacht.

De laatste jaren verzorgde hij de boerderij van zijn vader in Shurugwi, in het westen van Zimbabwe. Hij wordt overleefd door zijn vrouw, Elisabeth, twee dochters en een zoon. Ian Smith, die nu 86 is en in Zuid-Afrika woont, zei over het nieuws van de dood van zijn zoon: "Hij was mijn rots."

Alec Smith, Zimbabwaans legerkapelaan en boer, werd geboren op 25 mei 1949. Hij stierf aan een hartaanval op 19 januari 2006, 56 jaar oud.

Overlijdensbericht door Mike Smith, voor het eerst gepubliceerd in The Times, 12 april 2006.