El fotógrafo y cineasta David Channer dedicó su vida a hacer películas sobre la reconciliación y el perdón. Su enfoque sensible le permitió acercarse a personas que normalmente no habrían permitido que se contaran sus historias.
Su empresa, FLT films, debe sus iniciales a una de sus películas más perdurables, Por amor al mañana (1986), sobre la vida de la líder de la Resistencia francesa y diputada parlamentaria de posguerra Irene Laure. Laure, que había "deseado la destrucción total de Alemania" por el sufrimiento de su hijo a manos de la Gestapo, trabajó por la reconciliación franco-alemana tras una profunda experiencia que le permitió perdonar. El dolor de sus experiencias hizo que Laure se mostrara reacia a sancionar cualquier película sobre su vida, pero Channer la inspiró a hacerlo "por amor al mañana". La película se dobló a 17 idiomas y se emitió en países tan diversos como Líbano y Estados Unidos.
Esta misma sensibilidad había permitido a Channer realizar -14 años antes- su primer documental importante, un retrato de William NKomo, uno de los fundadores de la Liga Juvenil del CNA y elocuente defensor de la justicia racial en Sudáfrica. Pocos creían posible que un inglés rodara una película sobre un nacionalista negro en pleno apartheid, pero la compenetración personal de Channer con Nkomo, como con los protagonistas de todas sus películas, se impuso.
David De Renzy Channer nació en Quetta, India, actualmente parte de Pakistán, en diciembre de 1925. Su padre, el general de división George Channer, del 7º de Rifles Gurkha, fue ayudante general adjunto del ejército indio y ayudante del rey Jorge VI. Su bisabuelo, Sir Annesley De Renzy, fue cirujano general del ejército indio.
Channer llegó a Inglaterra con ocho años. Estudió en el Wellington College y en 1944 ingresó en la Real Maestranza de Ingenieros. Pasó en primer lugar su curso en la Unidad de Formación de Oficiales Cadetes de Ripon, y fue enviado a la Universidad de Cambridge durante seis meses antes de regresar a la India en noviembre de 1945. Se alistó en los Zapadores y Mineros de Bombay, en Poona (actual Pune), y alcanzó el grado de capitán.
El mariscal de campo Sir Claude Auchinleck, comandante en jefe del ejército indio, le invitó a ser uno de sus ayudantes. La respuesta de Channer a esta oferta supuso un punto de inflexión. Poseedor de una profunda fe cristiana, se había interesado por las ideas del Rearme Moral (RM), el movimiento internacional fundado por el ministro luterano Frank Buchman. Recurrió a su práctica de tomarse un tiempo en silencio para buscar la inspiración de Dios y, tras consultar a un amigo indio, decidió no aceptar el puesto y abandonar el ejército.
En 1947 se embarcó rumbo a Estados Unidos, donde su interés por la fotografía le llevó a formar parte del equipo de prensa que cubría la obra de Frank Buchman, bajo la dirección de Arthur Strong, cuyo retrato de C.S. Lewis cuelga en la National Portrait Gallery.
El talento fotográfico de Channer llamó la atención de Tom Blau, fundador de Camera Press, que se convirtió en una especie de mentor. Las fotografías de Channer de Nasser, Nehru, U Nu, U Thant, Diem, Buthelezi, Indira Gandhi, JF Kennedy y el joven Saddam Hussein se publicaron en periódicos de todo el mundo.
En 1956 Channer se casó con Kirstin Rasmussen. Pasaron gran parte de sus primeros años de casados en la India, donde Channer probó por primera vez el cine documental, animado por Rajmohan Gandhi, nieto de Mahatma Gandhi. Veinticinco años después, hizo un perfil del propio Rajmohan Gandhi en Encuentros con la Verdad (1990), que se proyectó en festivales internacionales de cine y se emitió en toda Asia.
Durante sus años en la India y el sudeste asiático, Channer se sintió atraído por la filosofía y la práctica meditativa del budismo. Devolvió un antiguo tanka tibetano, que había llegado a sus manos a través de un amigo de la familia, al Dalai Lama como gesto de restitución por las fechorías británicas en el Tíbet.
Las tres películas de Channer sobre Camboya surgieron de su amistad con Renée Pan, viuda de Pan Sothi, ministro de educación del gobierno de Lon Nol, desaparecido en los campos de exterminio de los jemeres rojos. Después de ver For the Love of Tomorrow en Estados Unidos, se puso en contacto con Channer y le instó a hacer una versión en jemer para ayudar a fomentar la reconciliación en Camboya en el momento de las elecciones patrocinadas por la ONU en 1993.
Channer, junto con su hijo Alan, realizó La Sonrisa Serena (1995) y La Vida Serena (1996), sobre el papel del budismo en la recuperación de Camboya tras el genocidio y la guerra. The Serene Life contiene la única entrevista completa concedida a un equipo de rodaje profesional por el Patriarca y nominado al Premio Nobel de la Paz, Venerable Maha Ghosananda. Las agencias donantes internacionales distribuyeron más de 1.000 copias en vídeo de estas películas por todo el país. Su tercera película camboyana, The Cross and the Bodhi Tree (2001), explora los encuentros con el budismo de un sacerdote católico francés y una monja anglicana inglesa. Fue aprobada por el Vaticano "como muy impactante... muy útil en nuestro diálogo".
Para entonces, Channer ya había entrenado a una sucesión de cineastas en ciernes, que a veces se sentían desconcertados por su combinación de brío militar y tranquilidad budista. En palabras de un ayudante de producción australiano: "Era difícil seguir el ritmo de este comandante. Nunca sabía si reunir a las tropas, ver crecer la hierba o pedir otras cinco copias de un vídeo en swahili".
Channer celebró su 80 cumpleaños el año pasado, poco después de regresar del norte de Nigeria, donde él y su hijo estaban trabajando en la que sería su última película, El Imán y el Pastor. Estrenada en la sede de la ONU en Nueva York el 28 de noviembre, y presentada en el Parlamento de Londres el 6 de diciembre, narra la labor pacificadora del imán Mohammed Ashafa y el pastor James Wuye, antaño enemigos acérrimos.
El crucifijo que colgaba sobre la cama de Channer en el hospicio donde murió se lo regaló un musulmán palestino.
Este artículo apareció por primera vez en The Independent el 28 de septiembre de 2006.
David De Renzy Channer, fotógrafo, cámara, director de cine y trabajador por la paz: nacido en Quetta, India, el 18 de diciembre de 1925; casado con Kirstin Rasmussen en 1956 (un hijo); fallecido en Londres el 15 de septiembre de 2006.
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