El empresario petrolero John Vickers tenía la firme convicción de que, como él decía, "lo que es moralmente correcto también es económicamente viable". Estaba decidido a anteponer las necesidades de empleados y clientes a los beneficios o las ganancias de los accionistas familiares. Su filosofía empresarial se puso duramente a prueba, aunque demostró su perdurabilidad durante dos subidas del precio del petróleo en los años setenta y ochenta, y en recesiones más recientes.
Vickers fue director general (1960-80) y presidente (1967-2000) de Benjn R Vickers & Sons Ltd, una empresa de fabricación de lubricantes fundada por su bisabuelo en 1828. La empresa se convirtió en líder mundial en lubricantes utilizados para aplicaciones especializadas en la fabricación de textiles y en barcos. Más tarde, Vickers Oils, bajo la dirección del hijo de Vickers, Peter, fue pionera en aceites marinos biodegradables, minimizando su impacto medioambiental.
En 1977 se le concedió el título de Miembro Acompañante del Instituto Textil. Como los lubricantes están diseñados para reducir la fricción entre superficies en conflicto, la visión de Vickers era, en palabras de un vicerrector de la Universidad de Leeds, "lubricar tanto a la sociedad como a las máquinas". En ello influyeron su fe metodista y su asociación de toda la vida con el movimiento del Rearme Moral (RM), con el que trabajó como voluntario durante más de dos décadas tras dejar la Universidad de Cambridge.
Esto le infundió la profunda convicción de que las empresas y la industria deben ser una fuerza moral en la sociedad. La industria es el lugar donde los hombres de capital, los directivos y los trabajadores pueden aprender a trabajar juntos... "para corregir lo que está mal", decía, "podemos producir beneficios. Algún día esta nación y el mundo bendecirán a Yorkshire si volvemos a producir profetas". En la conferencia del jubileo de diamante del Instituto Textil en 1970, dijo: "Hay un precio que pagar: para la dirección, anteponer las personas a los beneficios; para los empleados, anteponer la perfección a la remuneración". De este modo "se liberarían las aguas de la creatividad, la calidad, la fiabilidad y la rentabilidad que serán necesarias si queremos vestir y equipar a millones de personas en todos los países".
Las ventas de su empresa se duplicaron en los cinco años transcurridos hasta 1973: ... "poco podíamos prever el aumento galopante de las ventas en los años de bonanza, hasta la crisis del petróleo de 1973". La burbuja estalló ese otoño, cuando los países productores de petróleo impusieron una subida masiva del precio del petróleo del 400% en tres meses. Pero, según Vickers, "en realidad, el precio pagado a las tierras de Oriente Medio había sido muy bajo durante mucho tiempo".
Vickers Oils publicó un cartel de campaña con el eslogan: "Hay suficiente para las necesidades de todos, pero no suficiente para la codicia de todos". El cartel instaba a: 'Camine cuando pueda y utilice el autobús; sacrifique las comodidades del hogar'.
Su empresa perdió el 30% del volumen de ventas durante la primera crisis del petróleo y perdería casi el 40% durante la segunda crisis de los precios del petróleo de 1980-1982. A pesar de las dificultades, Vickers mantuvo la fe en sus clientes y empleados y se quedó con algunos de los que tuvieron que ser despedidos hasta que encontraron trabajo en otra parte. Durante una huelga de transportistas por carretera, nadie se sorprendió más que los piquetes frente a su fábrica cuando el propio jefe salió a darles café y barritas Mars. Los líderes de la huelga le escribieron después: 'Si alguna vez necesita nuestra ayuda, póngase en contacto con nosotros'.
John Farrar Vickers nació en Leeds en 1914. Benjamin Britten iba un curso por delante de él en el internado de Gresham, en Norfolk, y Vickers le recordaba tocando el órgano en la capilla para las oraciones de la Casa.
En su último año de colegio, un amigo de la familia le prestó un ejemplar del libro de A J Russell For Sinners Only, sobre el Grupo de Oxford, precursor del RM. El verano siguiente, 1933, participó en una conferencia del Grupo de Oxford. Se licenció en Economía en el Christ's College de Cambridge, donde asistió a las conferencias de Keynes sobre el pleno empleo y discutió con su tutor, Reginald Northam, sobre si era posible cambiar las motivaciones de la naturaleza humana.
Al graduarse, empezó a trabajar con el Grupo de Oxford. Su fundador, Frank Buchman, le invitó junto con otros británicos, entre ellos la estrella del tenis Bunny Austin, a reunirse con él en Estados Unidos justo cuando estalló la guerra. Apoyados por el senador Harry S. Truman, participaron en un programa de fomento de la moral en las fábricas estadounidenses.
Después de la guerra, Vickers participó regularmente en las conferencias industriales anuales del RM en su centro de Caux (Suiza). En 1947 se casó con Eleanor Bourdillon, hija de un diplomático. Viviendo en los Países Bajos y Suiza en la década de 1950, Vickers se hizo amigo y colega de industriales como Frits Philips, jefe de la empresa de electrónica, que participó en las celebraciones del 150 aniversario de Vickers Oils en 1978. Vickers también llegó a ser administrador del Westminster Theatre de Londres, famoso por sus obras cristianas.
Ávido seguidor del cricket de Yorkshire, asistió a los partidos hasta los noventa años. En sus vacaciones familiares en Escocia visitaba a los pescadores para preguntarles si los aceites de Vickers eran adecuados para la seguridad de sus embarcaciones. Vickers seguía convencido de que el carácter de una persona estaba moldeado por su trabajo diario y sus ideales religiosos, y que lo mejor de la naturaleza humana podía contribuir a forjar un mundo más justo.
John Vickers, hombre de negocios: nacido en Leeds el 9 de noviembre de 1914; casado en 1947 con Eleanor Bourdillon (dos hijas, un hijo); fallecido en Leeds el 21 de septiembre de 2013.
Publicado por primera vez en The Independent, 12 de diciembre de 2013
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