L'homme d'affaires pétrolier John Vickers avait la conviction profonde que, comme il le disait, "ce qui est moralement juste est aussi économiquement viable". Il était déterminé à faire passer les besoins des employés et des clients avant les bénéfices ou les retours aux actionnaires familiaux. Sa philosophie d'entreprise a été mise à rude épreuve, mais elle s'est avérée durable lors des deux hausses du prix du pétrole dans les années 1970 et 1980, et lors des récessions plus récentes.
Vickers a été Directeur Général (1960-80) et Président (1967-2000) de Benjn R Vickers & Sons Ltd, une entreprise de fabrication de lubrifiants fondée par son arrière-grand-père en 1828. La société est devenue un leader mondial des lubrifiants utilisés pour des applications de niche dans la fabrication de textiles et dans les navires. Plus tard, Vickers Oils, sous la direction de Peter, le fils de Vickers, a été le pionnier des huiles marines biodégradables, minimisant ainsi leur impact environnemental.
En 1977, il a été nommé membre associé de l'Institut du textile. Notant que "les lubrifiants sont conçus pour réduire la friction entre des surfaces en conflit", Vickers avait pour ambition, selon les termes d'un vice-chancelier de l'université de Leeds, de "lubrifier la société ainsi que les machines". En cela, il a été influencé par sa foi méthodiste et son association de toute une vie avec le mouvement de Réarmement Moral (RAM), avec lequel il a travaillé comme bénévole pendant plus de vingt ans après avoir quitté l'université de Cambridge.
Cela lui a donné la conviction profonde que le commerce et l'industrie doivent être une force morale dans la société. L'industrie est le lieu où les hommes de capital, de direction et de travail peuvent apprendre à travailler ensemble... pour corriger ce qui ne va pas", disait-il. Nous pouvons produire des bénéfices. Un jour, cette nation et le monde entier béniront le Yorkshire si nous recommençons à produire des prophètes". Lors de la conférence du jubilé de diamant de l'Institut du textile en 1970, il a déclaré : "Il y a un prix à payer - pour la direction en faisant passer les gens avant le profit, pour les employés en faisant passer la perfection avant le salaire". Cela permettrait de "libérer les flots de créativité, de qualité, de fiabilité et de rentabilité qui seront nécessaires si nous voulons habiller et équiper des millions de personnes dans chaque pays".
Son entreprise a vu ses ventes doubler dans les cinq années jusqu'en 1973, Vickers écrivant dans son journal : ... nous n'avions guère prévu l'augmentation galopante des ventes au cours des années de prospérité, jusqu'à la crise pétrolière de 1973". La bulle a éclaté cet automne-là, lorsque les pays producteurs de pétrole ont imposé une augmentation massive du prix du pétrole de 400 % en trois mois. Mais, comme l'a indiqué Vickers, "en vérité, le prix payé aux pays du Moyen-Orient avait été très bas pendant longtemps".
Vickers Oils a publié une affiche de campagne avec le slogan "Il y en a assez pour les besoins de chacun - mais pas assez pour la cupidité de chacun". L'affiche invitait à : "Marchez quand vous le pouvez et prenez le bus ; sacrifiez le confort de la maison".
Son entreprise a perdu 30 % de son volume de ventes lors du premier choc pétrolier et en perdra près de 40 % lors du second choc pétrolier de 1980-1982. Gardant la foi avec les clients et les employés tout au long des difficultés, Vickers a soutenu les employés individuels qui ont dû être licenciés jusqu'à ce qu'ils trouvent un emploi ailleurs. Lors d'une grève des chauffeurs routiers, personne n'a été plus surpris que les piquets de grève devant son usine lorsque le patron lui-même est sorti pour leur offrir du café et des barres Mars. Les chefs de grève lui ont écrit par la suite : "Si vous avez besoin de notre aide, contactez-nous".
John Farrar Vickers est né à Leeds en 1914. Benjamin Britten avait une année d'avance sur lui à l'internat de Gresham dans le Norfolk, et Vickers se souvient de lui jouant de l'orgue dans la chapelle pour les prières de la maison.
Au cours de sa dernière année d'école, un ami de la famille lui a prêté un exemplaire du livre de A.J. Russell, For Sinners Only, sur le Groupe d'Oxford, le précurseur du RAM. L'été suivant, en 1933, il participe à une conférence de l'Oxford Group. Il prépare une maîtrise d'économie au Christ's College de Cambridge, où il assiste aux conférences de Keynes sur le plein emploi et s'oppose à son tuteur, Reginald Northam, sur la question de savoir si les motivations de la nature humaine peuvent être modifiées.
Après avoir obtenu son diplôme, il commence à travailler avec l'Oxford Group. Son fondateur, Frank Buchman, l'invite, ainsi que d'autres Britanniques, dont la star du tennis Bunny Austin, à le rejoindre aux États-Unis au moment où la guerre éclate. Soutenus par le sénateur Harry S. Truman, ils se sont engagés dans un programme de renforcement du moral dans les usines américaines.
Après la guerre, Vickers participe régulièrement aux conférences industrielles annuelles du RAM à son centre de Caux, en Suisse. En 1947, il épouse Eleanor Bourdillon, la fille d'un diplomate. Vivant aux Pays-Bas et en Suisse dans les années 1950, Vickers devient un ami et un collègue d'industriels tels que Frits Philips, chef de l'entreprise d'électronique, qui participe aux célébrations du 150e anniversaire de Vickers Oils en 1978. Vickers devient également administrateur du Westminster Theatre de Londres, réputé pour ses pièces chrétiennes.
Fervent supporter du cricket du Yorkshire, il assiste aux matchs jusqu'à l'âge de 90 ans. Lors de vacances familiales en Écosse, il rendait visite aux pêcheurs pour leur demander si les huiles Vickers étaient adéquates pour la sécurité de leurs bateaux. Vickers restait convaincu que le caractère d'une personne était façonné par son travail quotidien et ses idéaux religieux et que le meilleur de la nature humaine pouvait aider à façonner un monde plus juste.
John Vickers, homme d'affaires : né à Leeds le 9 novembre 1914 ; marié en 1947 à Eleanor Bourdillon (deux filles, un fils) ; décédé à Leeds le 21 septembre 2013.
Publié pour la première fois dans The Independent, le 12 décembre 2013.
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