O empresário do petróleo John Vickers tinha uma convicção permanente de que, como ele disse, "o que é moralmente correto também é economicamente viável". Ele estava determinado a colocar as necessidades dos empregados e clientes antes dos lucros ou do retorno aos acionistas familiares. Sua filosofia empresarial foi posta à prova severamente, mas provou ser durável durante dois aumentos dos preços do petróleo nos anos 70 e 80, e em recessões mais recentes.
Vickers foi diretor administrativo (1960-80) e presidente (1967-2000), da Benjn R Vickers & Sons Ltd, uma empresa de fabricação de lubrificantes fundada por seu bisavô em 1828. A empresa tornou-se líder mundial em lubrificantes usados para aplicações de nicho na fabricação de têxteis e em navios. Mais tarde, a Vickers Oils, sob o comando do filho de Vickers, Peter, foi pioneira na fabricação de óleos marinhos biodegradáveis, minimizando seu impacto ambiental.
Em 1977, ele foi agraciado como membro associado do Instituto Têxtil. Observando que "os lubrificantes são projetados para reduzir o atrito entre superfícies em guerra", a visão de Vickers foi, nas palavras de um vice-reitor da Universidade de Leeds, "lubrificar tanto a sociedade quanto as máquinas". Nisso ele foi influenciado por sua fé metodista e sua associação vitalícia com o movimento do Rearmamento Moral (RAM), com o qual ele trabalhou como voluntário, por mais de duas décadas depois de deixar a Universidade de Cambridge.
Isso lhe deu uma profunda crença de que os negócios e a indústria deveriam ser uma força moral na sociedade. A indústria é o lugar onde homens de capital, administração e trabalho podem aprender a trabalhar juntos... para corrigir o que está errado', disse ele. "Podemos produzir lucros". Algum dia esta nação e o mundo abençoariam Yorkshire se começássemos mais uma vez a produzir profetas'. Na conferência do jubileu dos diamantes do Instituto Têxtil em 1970, ele disse: 'Há um preço a pagar - para a administração - em colocar as pessoas acima do lucro, para os empregados em colocar a perfeição acima do salário'. Fazendo isso, 'liberaríamos as águas inundadas de criatividade, qualidade, confiabilidade e lucratividade que serão necessárias se quisermos vestir e equipar milhões de pessoas em cada país'.
Sua empresa viu as vendas dobrarem nos cinco anos até 1973, escreveu Vickers em seu diário: "... pouco previmos o aumento galopante das vendas nos anos de boom, até a crise do petróleo de 1973". A bolha rebentou naquele outono, quando os países produtores de petróleo impuseram um aumento maciço do preço do petróleo, de 400 por cento, em três meses. Mas, como Vickers registrou, "Na verdade, o preço pago às terras do Oriente Médio tinha sido muito baixo por muito tempo".
A Vickers Oils emitiu um cartaz de campanha com o slogan 'Há o suficiente para a necessidade de todos - mas não o suficiente para a ganância de todos'. O cartaz insistia: 'Caminhe quando puder e use o ônibus; sacrifique o conforto da casa'.
Sua empresa perdeu 30% do volume de vendas durante a primeira crise do petróleo e perderia quase 40% durante o segundo choque de preços do petróleo de 1980-1982. Mantendo a fé com clientes e funcionários durante as dificuldades, Vickers permaneceu com funcionários individuais que tiveram que ser demitidos até encontrarem emprego em outro lugar. Durante uma greve dos motoristas de transporte rodoviário, ninguém ficou mais surpreso do que os piquetes fora de sua fábrica quando o próprio patrão saiu para dar-lhes café e barras Mars. Os líderes da greve lhe escreveram depois: "Se alguma vez precisar de nossa ajuda, entre em contato conosco".
John Farrar Vickers nasceu em Leeds, em 1914. Benjamin Britten estava um ano à sua frente no internato de Gresham, em Norfolk, e Vickers lembrou-se dele tocando órgão na capela para as orações da Casa.
Em seu último ano na escola, um amigo da família emprestou-lhe uma cópia do livro de A. J. Russell "For Sinners Only", sobre o Grupo de Oxford, o precursor do RAM. No verão seguinte, 1933, ele participou de uma conferência do Grupo de Oxford. Ele leu para seu mestrado em Economia na Universidade Christ's, em Cambridge, onde assistiu às palestras de Keynes sobre pleno emprego, e fechou as buzinas com seu tutor, Reginald Northam, sobre se as motivações da natureza humana poderiam ou não ser mudadas.
Ao se formar, ele começou a trabalhar com o Grupo de Oxford. Seu fundador, Frank Buchman, convidou-o e outros britânicos, incluindo a estrela do tênis Bunny Austin, para se juntarem a ele nos Estados Unidos quando a guerra eclodiu. Com o apoio do Senador Harry S. Truman, eles se engajaram em um programa de construção moral nas fábricas americanas.
Após a guerra, Vickers participou regularmente das conferências industriais anuais do RAM em seu centro em Caux, Suíça. Em 1947, ele se casou com Eleanor Bourdillon, filha de um diplomata. Vivendo na Holanda e na Suíça nos anos 50, Vickers tornou-se amigo e colega de industriais como Frits Philips, chefe da empresa de eletrônica, que participou das comemorações do 150º aniversário da Vickers Oils, em 1978. Vickers também se tornou diretor fiduciário do Teatro de Westminster, em Londres, renomado por suas peças cristãs.
Um ávido adepto do críquete Yorkshire, ele participou de jogos até os anos noventa. Nas férias da família na Escócia, ele visitava os pescadores para perguntar se os óleos Vickers eram adequados para a segurança de seus barcos. Vickers continuava convencido de que o caráter de uma pessoa era moldado por seu trabalho diário e seus ideais religiosos e que o melhor da natureza humana poderia ajudar a moldar um mundo mais justo.
John Vickers, homem de negócios: nascido em Leeds em 9 de novembro de 1914; casado em 1947 com Eleanor Bourdillon (duas filhas, um filho); falecido em Leeds, em 21 de setembro de 2013.
Publicado pela primeira vez no The Independent, 12 de dezembro de 2013.
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