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Eleanor Forde Newton a eu la rare particularité de vivre dans trois siècles : née en 1899, elle est décédée en 2003 à l'âge de 104 ans. Elle a été l'une des premières femmes à travailler à plein temps avec ce qui allait devenir le Groupe d'Oxford (plus tard le Réarmement moral et les Initiatives de changement).
Lorsque je l'ai rencontrée pour la première fois, elle avait plus de 80 ans et vivait en Floride où elle et son mari, Jim Newton, ont offert à ma famille des vacances dans un appartement dont ils étaient propriétaires. Je me souviens d'elle comme d'une petite femme gracieuse, aux yeux brillants, à l'esprit vif et généreux.
Jim était un grand raconteur et avait été un ami personnel de Thomas Edison (ampoules électriques), Henry Ford (voitures), Harvey Firestone (pneus) et Charles Lindbergh, le premier pilote à avoir volé sans escale de New York à Paris. Ellie avait parfois du mal à placer un mot, mais c'était une femme formidable, qui avait décidé à l'âge de 50 ans de ne pas vieillir.
C'est pourquoi, lorsque je me suis demandé dans quel trou de lapin de la FANW je devais m'aventurer pour créer ce blog, j'ai entré son nom dans la boîte de recherche.
Ellie a grandi à Montréal, au Canada, et dans ses mémoires, elle se souvient qu'à l'âge de neuf ans, elle hésitait entre devenir artiste de cirque ou missionnaire. Elle a eu une enfance heureuse, mais à la fin de son adolescence, pendant la Première Guerre mondiale, l'entreprise de son père s'est effondrée. En 1918, la famille connaît de telles difficultés financières qu'elle doit se séparer. Le père d'Ellie est allé vivre avec le fils de son premier mariage et est décédé deux ans plus tard. Sa mère emmena Ellie et son frère vivre avec sa famille à New York.
C'est là, dans une église baptiste, qu'Ellie a pris la décision qu'elle a qualifiée de "pierre de touche de sa vie". Elle s'est mise à la recherche de ce que Dieu voulait qu'elle fasse. Cela l'a conduite à un groupe de jeunes gens qui "s'engageaient à vivre selon des normes morales absolues - honnêteté, pureté, désintéressement et amour - et à rechercher activement les conseils de Dieu pour leur vie au quotidien". Ils étaient connus sous le nom de First Century Christian Fellowship (le premier des nombreux noms sous lesquels IofC a été connu). C'est par leur intermédiaire qu'elle rencontre Frank Buchman.
Ellie devient une collègue de confiance de Buchman et entretient avec lui une relation remarquablement directe. Je me souviens qu'il m'a dit que je devais toujours lui dire quand je pensais qu'il avait tort", écrit-elle. Je l'ai toujours fait. Et il était tout aussi franc avec moi". Dans sa biographie de Frank Buchman, mon père cite Buchman écrivant à Ellie en 1925 : "Je veux certainement que tu me tiennes pour le meilleur de Dieu et je n'ai pas oublié que tu veux une heure entière pour me dire où je n'ai pas été à la hauteur".
À l'époque, Buchman s'adressait surtout à la population par le biais de " fêtes de maison ", qui réunissaient les gens dans une atmosphère amicale et détendue afin qu'ils prennent des décisions pour leur vie. Ellie a participé à l'organisation d'un grand nombre de ces événements, tant aux États-Unis qu'au Royaume-Uni. En 1929, elle a fait partie des 29 personnes qui ont voyagé en Afrique du Sud avec Buchman, organisant cinq fêtes dans différentes régions. Après les réunions, des files de gens venaient nous voir et demandaient à parler", écrit Ellie. Le lendemain, ils revenaient pour une séance individuelle de 20 minutes. Nombreux sont ceux qui ont pris un nouveau départ dans leur vie.
Aux États-Unis, en Europe ou en Afrique, Ellie écrivait presque tous les jours à sa mère (décédée en 1948) et à sa sœur. Six mille lettres leur étant destinées, ainsi qu'à d'autres personnes, sont aujourd'hui archivées à l'université de Yale dans le cadre du fonds James D. et Eleanor F. Newton.
Jim et Ellie se sont mariés en 1943. Après la guerre, pendant laquelle il a servi dans le Pacifique Sud, ils ont aidé à développer le centre de conférence de la MRA sur l'île de Mackinac, dans le Michigan. La MRA organisait des conférences sur l'île depuis 1942, mais en 1954, elle a acheté un terrain pour construire un centre de conférence qui a fonctionné jusqu'en 1971. Lors d'une interview réalisée en 1993, Jim (pour la plupart) et Ellie ont régalé Phil Porter, des parcs historiques de l'État de Mackinac, de récits de travaux de construction réalisés au cours d'hivers où l'île était prise par les glaces et où il faisait si froid qu'il fallait chauffer les briques, le mortier et les clous.
Les Newton ont beaucoup voyagé avec l'ARM jusqu'en 1967, date à laquelle, selon les mots d'Ellie, ils ont pris conscience de leur âge avancé et se sont installés en Floride. Au lieu de prendre leur retraite, ils ont créé une entreprise immobilière qui a prospéré. Ellie a obtenu sa licence d'agent immobilier à l'âge de 71 ans.
Jim et Ellie étaient incroyablement généreux, tant envers le mouvement qu'envers les personnes qui le composent. Le dernier trésor que j'ai découvert sur le site de la FANW est un enregistrement d'une conférence industrielle à Caux en 1987, dans lequel Ellie raconte "une blague que Dieu m'a faite" plusieurs années auparavant : "J'ai reçu une lettre disant qu'un de mes oncles très chers m'avait laissé un héritage. Je me suis dit : "Oh là là, ce sera peut-être 4 000 dollars ! Et quand le chèque est arrivé, il s'élevait à 40 000 dollars. Et je me suis dit que j'allais pouvoir m'amuser 100 fois plus !
Les calculs d'Ellie n'étaient peut-être pas fiables, mais sa générosité ne l'était pas. Elle a donné la totalité de la somme.
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